在今年7月悄然于湖南长沙临空经济区挂牌之后，红土航空股份有限公司（下称“红土航空”）彻底去掉此前的品牌烙印，变身为湖南本土航空事业的一个新起点似乎也只是一个时间上的问题。
在经过一段短暂的过渡期以及必要的行政程序之后，据一位接近湖南省的民航业人士透露，红土航空已经在10月完成了工商注册资料，并且获得中国民用航空局（下称“民航局”）颁发的经营许可证，在10月底得以正式以湖南航空股份有限公司（下称“湖南航空”）的新面目开启运营。这也是红土航空2017年被总部位于苏州的在线旅游服务商同程集团收购了多数股权之后，所发生的又一次重大的变动。
红土变身湖南航
湖南航空的前身红土航空于2014年在云南成立，2016年正式投运，以昆明长水国际机场为主运营基地。云南虽然是中国民航业较为发达的省份，但当地市场竞争也异常激烈，主要的市场份额一直被中国东方航空云南有限公司（下称“东航云南”）和云南祥鹏航空有限公司（下称“祥鹏航空”）这两家规模较大的航企所掌控，再加上已经投入运营超过十年的昆明航空有限公司，尽管有后来者想要分一杯羹，但实际上留下的机会并不太多。
这也是包括红土航空和同期成立的瑞丽航空有限公司发展一直不快的主要原因，而红土航空则因为股权构成较为复杂，因而面临更多内外部的问题，这一状况在同程集团入股之后开始有所改观.
但对红土航空来说，在解决了资本层面的问题之后，下一步就是如何能够获得更好的发展机遇，实际上想在航空与旅游产业上有一番作为的同程集团也一直在寻求一个更为有利的解决方案。
一个有利条件在于，民航局早已经在审批国内干线航空公司运营资质上进行了收紧，已经多年没有再批准成立新的干线航空公司，但全国几乎所有的拥有机场的省地一级地方政府似乎都对航空业抱有一种“执念”，希望能够有航空公司实体在本区域内“落地”，自2004年国内允许民营资本进入航空运输业，以及后来几次对新建立航空公司审批较为宽松的窗口期过后，目前国内客运航空公司的数量已经超过40家，大多数省级行政区都已经拥有了本土航司，但这其中并不包括湖南。
这恐怕也是湖南省决定在去年年底通过湖南省新兴产业股权投资引导基金斥资数亿为红土航空增资，并成为仅次于同程集团的第二大股东的原因。而正是这一步决定了红土航空“抛却故土”变身为湖南航空的必然结果。
对于同程集团而言，这也是一个最合适的选择，因为作为一家民营航企，在越来越激烈的航空市场竞争中如果既没有规模优势，也没有地方政府作为后盾，同时还处在一个强敌环伺的主基地，即便没有今年这场对航空业造成灭顶打击的疫情，恐怕前景都不会乐观。
湖南的航空大计
作为处在中部地区的一个人口总量近七千万，2019年GDP总量近四万亿的大省，湖南的航空运输业在国内一直以来存在感不算太强。湖南长沙黄花机场2019年旅客吞吐量2691万，全国机场排名第15位，省内还有包括张家界、常德、怀化、岳阳等共八个省内民航机场以及一个与贵州共有的铜仁凤凰机场，在基础设施方面并不落后。
但在国内通常会出现的同区域或者相邻省地暗中“较劲”的局面之下，湖南相邻省份河南、湖北以及江西近年来都将航空业作为本地区一个重要的产业投入巨资大力扶持。比如河南省已经成功把郑州打造成了一个主要的航空货运枢纽，当地政府也先后通过投资卢森堡货运航空以及龙浩航空公司等国内外行业企业的方式希望能够有本土航空公司落地生根。同样，湖北省提出了建设国际航空客货双枢纽的发展目标，中国首个以货运为主的鄂州机场也正在加紧建设中。江西则不仅在中部几省中率先建立了本土航司江西航空，更是逐渐形成了包括军机和民机在内的航空制造业体系。
相比之下湖南除了之前通过补贴开通一些洲际航线之外，在航空领域一直以来风头都被周边盖过。但此次能够完成湖南航空在本地区“落地”，至少从航空名片的角度比河南和湖北更快一步。
不仅如此，9月21日，国务院印发《中国（湖南）自由贸易试验区总体方案》（下称《方案》），标志着湖南自贸试验区正式获批，涵盖长沙、岳阳、郴州三个片区的湖南自贸试验区将建设成为新时代改革开放新高地。根据《方案》指示，在功能划分方面，长沙片区重点对接“一带一路”建设，突出临空经济。
《方案》在打造联通长江经济带和粤港澳大湾区的国际投资贸易走廊方面还指出：要畅通国际化发展通道，支持长沙黄花国际机场获得包括第五航权在内的航权安排，开展经停第三国的航空客货运业务，增加长沙黄花国际机场国际货运航班，积极拓展至东盟、日韩等国家和地区接力航线。
同时，《方案》还明确，岳阳片区重点对接长江经济带发展战略，突出临港经济，重点发展航运物流、电子商务、新一代信息技术等产业，打造长江中游综合性航运物流中心、内陆临港经济示范区。
在这样的政策背景下，原本在云南较为边缘化的湖南航空（红土航空）有机会成为湖南新的航空产业发展进程中发挥更重要的作用，从而帮助本地区在航空以及相关产业的带动上进入一个新的阶段。目前湖南省内航空客运市场份额最大的是中国南方航空股份有限公司湖南分公司，但从其母公司中国南方航空股份有限公司（下称“南航”）在国内的业务布局来看，长沙优先级未必能较武汉和郑州更高，因此全力扶持湖南航空实际上对湖南省来说也是一个更为有利的选择。
按照湖南航空方面在接受《华夏时报》记者采访时所言，公司将以长沙黄花机场为主运营基地，本着立足湖南本地、放眼世界，发挥独特的区域优势、互联网技术优势以及旅游资源优势，不断扩充机队规模。
湖南航空机队为全空客A320系列机型，目前运营十二架A320系列飞机，平均机龄仅2.5年，机队中包括三架目前最先进的单通道干线客机A320neo。2019年，湖南航空累计执行航班9444班，累计运输旅客182万人次。
湖南航空相关人士对《华夏时报》记者透露，公司下一步将依托湖南省内丰富的支线机场网络，和同程航旅大数据分析和产业链优势，积极开发特色航空产品，推动航空客运、航空货运和航空研发三大产业板块落地，以客运带动货运，充分利用长沙机场的夜间航空通道资源，协同岳阳机场的地理优势，无缝对接公路、铁路，将利用得天独厚的位置条件，大力发展物流货运产业，开辟圈内货运航线，打造具有湖南本土特色的航空产业集群，强力推动航空四小时经济圈快速发展。
2020年，虽然受到新冠肺炎疫情的影响，但是湖南航空依然在两个航季新增包括长沙在内的多个航点丰富长沙进出港航线网络，持续助力本地空中交通连通，推动本地临空经济发展。
在积极布局国内航线网络的同时，红土航空争取国际航线运行资质，计划未来逐步开辟和加密长沙至东南亚、东亚、东北亚、日韩等一带一路沿线城市的航线航班，助力长沙机场成为中部省份民航门户，进一步拓展湖南对接全国、世界的空中通道。
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