无人机在经历了近一个世纪漫长的萌芽期和酝酿期之后，近年来迎来了高速成长期，并逐步从军用领域扩展到了民用领域。如今,民用无人机已成为占据各大媒体头条的"神器"，悄悄飞入了寻常百姓的生活。人们不禁有这样一个疑问，这替明星求婚的无人机看着和航空模型差不多，二者到底有啥不一样呢？
顾名思义，无人机是不需要驾驶员在机内驾驶，它是一架由遥控站管理（包括远程操纵或自主飞行）的航空器。根据《民用无人驾驶航空器系统驾驶员管理暂行规定》，民用无人机按重量分为微型无人机、轻型无人人机、小型无人机和大型无人机四类。而航空模型是一种重于空气的、有尺寸限制的、可遥控的不能载人航空器。一般可分为自由飞类、线操纵类、无线电遥控类等。
虽然民用无人机和航模都是非载人的航空飞行器，但是二者还是有所区别。首先,二者最本质的区别在于用途不同。伴随着科技进步，民用无人机可以装备多种任务载荷，比如说，航拍无人机上携带的摄像头就属于任务载荷,而用于农林喷洒的无人机上携带的农药也属于任务载荷。正是由于无人机可以通过装载各种不同的载荷来实现其目标任务，现在民用无人机在森林防火、水灾救援、边防缉私、高速公路巡查、探矿等多个领域都有所应用。
航空模型则多是侧重于航空运动和航空娱乐，多是为了满足大众的观赏性，追求的是外表的像真或是飞行优雅等。所以有无任务载荷，是否执行商业活动是无人机与航空模拟的本质不同。
其次，从技术角度来讲，是否有导航飞控系统，能否实现自主飞行，也是两者的主要区别。民用无人机比航模要复杂，由飞行平台、动力系统、飞控导航系统、链路系统、任务系统、地面站等组成。通俗来说，无人机自身是有"大脑"的，能够智能应对各种情况，实现自主飞行，可以做到"指哪儿打哪儿"。所以对民用无人机来讲，可以通过提前预设来实现不同的飞行状态和任务目标。
相比之下，航空模型就要简单的多，航空模型必须由操纵人员通过遥控器来进行控制，它的"大脑"始终是在地面，在操纵人员的手上。通常来讲，人们目视反映的速度比民用无人机"大脑"的反应速度慢，因此，同民用无人机相比，航空模型的飞行状态和精准度都会有所偏差。
最后，从安全管理方面来看，目前，我国航模主要由国家体委下属航空运动管理中心管理，民用无人机则由中国民用航空局管理。
未来，随着科技发展的日新月异，民用无人机和航空模型之间将越来越难以清晰界定。一架拆除了飞控系统，在视距内遥控飞行的民用无人机其实就是一架航空模型。而一架安装了飞控系统，能够实现自主飞行的航空模型就是一架民用无人机。