美联航暴力拖拽乘客下机事件仍在发酵中。在舆论几乎一边倒的谴责声中，这家已有90年历史的老牌航空公司正在经历一场巨大的品牌危机。事件的背后，很多人在问，为什么美联航敢对一名乘客下此狠手？为什么事情曝光后美联航CEO开始的态度是如此傲慢，并无道歉之意？笔者在美国生活多年，对于美国航空公司的傲慢有着切身的体会，现就此事来分析一下美国航空公司“蛮横”的原因。
美国的航空业高度垄断 背靠“四大家族”
这几天，美籍亚裔医生陶大卫（David Tao）被美联航粗暴对待的事件在全世界激起公愤。在美国国内，无论是在传统媒体、网络媒体，还是自媒体上，压倒性的声音都是在谴责美联航。这除了美联航过错在先、应对失策的直接原因外，更加重要的背景因素是，美国老百姓长期以来对航空公司的不满被此事点燃。
虽然航空公司对乘客的强势地位各国都有，但在美国尤其明显。美国航空业服务水平的整体低下已经持续了很多年，这次直接把乘客拖出飞机，只不过算是又创新低。随意到美国的论坛上翻翻，都能找到不少控诉航空公司的“吐槽”：超售、无故晚点、航班随意取消、经常弄丢行李等等。但是控诉归控诉，美国各大航空公司依然我行我素，照旧蛮横。
这样的局面，既要怪各公司店大欺客，同时也是航空业运作规律使然。
美国航空业被包括美联航在内的“四大家族”垄断
毫无疑问，垄断是罪魁祸首。无论各行各业，无论市场经济还是计划经济，垄断肯定会导致消费者权益受损。像美国这种市场经济高度发达的国家，在电信、有线电视等高度垄断性行业，质次价高是普遍现象。航空业尤甚。
上世纪，美国航空市场好歹还有“战国七雄”，进入新世纪以后，随着强强联手的兼并重组，美国航空市场约80%已经被美联航、达美航空、美国航空和西南航空“四大家族”瓜分。这几家航空公司独占市场，自然什么都是“我说了算”，哪里还考虑乘客权益。于是乎，取消国内航班配餐、付钱挑前排座位、机上娱乐掏钱等各种霸道条款纷纷出台。据说上世纪80年代，美国国内航线的飞机餐不但精美还有菜单，然而现在，哪怕是飞夏威夷这种可能超过10小时的长途飞行，飞机上也只提供免费饮料，简单的零食和三明治都需要付钱。
既然垄断严重损害消费者权益，那为什么政府不采取措施，防止航空公司过度合并形成寡头市场呢？近20年来，美国司法部的反垄断利剑只拔出过两次，分别是2001年阻止美联航和全美航空并购、2013年阻止美国航空和全美航空合并。美国政府纵容航空巨头出现，除了大型航空公司的游说功力超群外，该行业的发展规律也不容忽视。
航空业是门槛很高的行业。一架客机动辄造价就是数亿美金，机场租用停机坪是一大笔费用，飞行员和空乘工资等其他开销也不小，还不算开设航线要做的政府公关费用。可以说，一条航线还没有开航，前期要砸进去的就是巨额费用。一方面，这种规模的运营本身就很容易造成强者愈强。另一方面，公司规模越大，越便于通过统一调配航线、飞机、人员等手段合理、充分地利用资源。可以说，航空业天然是垄断行业。
航空公司和乘客的地位高度不平等
航空业本身的特点也造成航空公司和乘客之间地位高度不平等，为前者“欺压”后者创造了条件。首先，航空公司和乘客之间信息严重不对称。乘客购买机票后，与航班有关的问题，都只能从航空公司那里获得信息。譬如，航空公司以“天气”为由延误或取消航班，乘客无从查证。有一次，笔者在佛罗里达乘坐某知名航空公司航班，遭遇登机两次却未能起飞，被要求回到候机楼等候，最终该航班取消，乘客只能改签次日。航空公司当时给出了天气原因，于是当然不用赔付任何费用。可是，当时出发机场艳阳高照，手机显示到达机场也是大晴天，就连航线沿途也没有任何恶劣天气。但服务台才不管这些，梗着脖子一口咬定，就是天气不好。这可真是只有天知道。
航空公司和乘客之间的地位存在高度的不平等
在美国坐飞机选座位也是听凭航空公司摆布。有一次，笔者一家五口人买了机票，一到起飞前24小时就赶紧上网值机选座位，但网上的座位图显示，不收取附加费用的空座位中，居然没有任何两个是连在一起的。神奇的是，上了飞机后发现，我们被迫选择的那几个七零八落的座位，跟另一家六口的座位穿插在一起，那六口之家也被座位拆散。和周围的乘客一聊天，发现几乎所有同行者都是和其他人插着坐，而无法和自己的家人、朋友坐一起。更可气的是，当时我的女儿刚满4岁，需要有家长坐在旁边照顾，但空姐仍然对我们要求调换座位的要求不为所动。后来，只能是乘客们互帮互助，自愿调换座位而方便与自己的家人坐一起。乘客们议论纷纷，猜测航空公司是有意识地把一起订票的乘客分开，迫使部分非常想坐一起的乘客支付额外费用挑选付费座位。小算盘打到这个份儿上，真是“精明”到家了。
同时，由于飞机在飞行时对舱内安全的要求极高，基本上要求零意外，因此，从民航业诞生之初，机长和航空公司就被赋予航空器内至高无上的权威。在飞机上，任何人违抗机长命令，机长有权使用武力。乘客在机上并不是通常意义上的“顾客”。久而久之，航空公司和机组人员对乘客形成“我为刀俎，你为鱼肉”的心态，也就毫不奇怪了。
除此之外，由于飞机飞行和运营成本很高，空座造成的损失远超过火车和汽车，因此在行业发展中逐渐形成了超售、随意合并航班等看似不合理，但有助于行业健康发展的特殊规则。这些操作实际上都属于航空公司单方面变更与乘客的合同，显然违背公平原则，严重有损乘客利益。但是如果不允许航空公司这么做，航空公司利润会减少，这会造成它们通过减少航线或航班，维持一定程度的供不应求来避免类似损失。这会损害更多人的利益。所以，政府不得不允许这种不合理的事情合法。这些都是造成航空公司面对乘客容易蛮横的原因。
归根到底，航空业运作特点的经济规律，会从各个方面逐渐造成航空公司日益强势，因此经济越发达，航空业发展越成熟，这种局面就越显著。这个时候，其实往往需要政府这只看得见的手干涉，来抑制航空公司的过度强势，但过多强调保护乘客权益，又不利于航空业发展。这也是一个需要政府把握好平衡的难题。显然，这些年美国政府在这方面很难说是成功了。