有超过三年的时间，底特律和费城之间单程航班的平均机票价格从来没有低于 308 美元。有的时候，两地之间的单程航班机票价格甚至更贵，最高曾经达到了 385 美元。
但是美国交通运输统计局的数字显示，机票价格在 2016 年初突然开始下跌。到了 2016 年年底，底特律和费城之间单程航班的平均机票价格已经跌到了 183 美元。
Spirit Airlines 是一家出售廉价机票的航空公司。去年四月，他们开通了从费城国际机场到底特律的航线。在某些时候，Spirit Airlines 的单程票价只有不到 100 美元。Spirit Airlines 的入场使得所有开通费城到底特律航线的航空公司都不得不降低了平均票价，达美航空（Delta Air Lines）和美国航空（American Airlines）也在其列。
费城国际机场的首席营收官詹姆斯 · 泰瑞尔（James Tyrrell）表示：" 如果不是这些廉价航空公司，费城国际机场的客流量本可能出现明显下降。"
据泰瑞尔介绍，另一家廉价航空公司 Frontier Airlines 也开通了从费城出发的航班。他认为如果不是廉价航空公司，" 消费者绝对会面对一个与现在完全不同的机票定价格局。"
兼并收购的浪潮过后，全美大型航空公司的数量减少到四家。这显著降低了航空领域的竞争。即便如此，廉价航空公司却依旧扮演着降低票价的角色。
廉价航空公司只向乘客提供基础的服务。他们也提供 " 奢侈服务 "，比如额外的行李或者更大的乘坐空间，但是价格非常昂贵。虽然这样，廉价航空却用低廉的票价顺利抢占市场，刺激了很多临时出行旅客的全新消费需求。廉价航空甚至还成功从大型航空公司手中抢夺走一部分客源。
廉价航空的成功可不是什么新鲜事。早在 1993 年，运输部（Department of Transportation）的研究人员就将类似的趋势命名为 " 西南效应 "（Southwest effect）。这个名字源于西南航空（Southwest Airlines），他们在上世纪九十年代因为提供基础廉价的航班而增长势头迅猛。近期，弗吉尼亚大学的教授和坎贝尔 - 希尔航空集团（Campbell-Hill Aviation Group）的顾问联手开展了一项研究。他们发现当西南航空为消费者提供直飞航班时，两地之间的单程平均票价会比此前低 45 美元。研究人员还发现，其他廉价航空公司也会发挥降低票价的作用。
消费者联合会（Consumers Union）的航空领域顾问威廉 · 麦基（William McGee）说：" 我们不能低估廉价航空公司在某些航线上对市场造成的巨大冲击。"
美国联合航空和美国航空这样的大型航空公司不会与 Frontier 和 Spirit 这样廉价航空公司争夺每一类旅客。有利可图的公司出行业务被大型航空公司垄断。商务人士不会选择乘坐廉价航空，他们通常在最后时刻花高价购买最符合自己时间安排的机票。
尽管如此，廉价航空公司还是迫使大型航空公司不得不想出一个办法以吸引市场上对票价最敏感的一部分乘客。对票价非常敏感的乘客会在网上反复比价，为的就是能买到最便宜的机票。这类消费者的数量非常可观，因此大型航空公司不能忽视他们的存在和需求。
航空顾问公司 GRA 的经济学家大卫 · 魏因加特（David Weingart）说：" 这类乘客的确非常重要。大型航空公司已经对市场的变化做出反应，他们努力采取各种行动，试图将这部分乘客吸引过来。"
达美航空、美国航空和美国联合航空已经开始推出 " 基础经济舱 "（basic economy）。这种机票的价格与 Spirit 和 Frontier 等廉价航空公司非常接近，因此有着很强的市场竞争力。但是基础经济舱的乘客无法享受普通航班上常见的各类服务，比如起飞之前提前指定座位和退票服务。
在所有大型航空公司中，美联航是降价最狠的一家。
一年前，斯科特 · 科尔比（Scott Kirby）当选美联航的 主席。上任之后，他开始推行低票价的经营策略。早在美国航空担任高管期间，科尔比就奉行这样的经营理念。
华尔街希望航空业能够控制总运力，但是美联航却选择逆向而行。他们在全国的很多主要航线上增加运力。美联航用大型飞机换下了很多小型飞机，希望借此增加可售座位的数量。同时他们还下调票价，使自己的机票价格与廉价航空保持一致。
通过扩大运力，美联航希望能够能在某些线路上夺回科尔比所谓的 " 自然市场份额 "。美联航计划充分提升美国国内市场的运力。同去年相比，他们希望今年的运输能力能够提升 4.5%。达美航空的运力提升预期则为 2%。相比之下，美国航空暂时还没有推出提升运力的计划。
科尔比在今年四月对分析人士表示：" 我们只是想拿回美联航本来应该获得的市场额份。我们会非常谨慎的调整经营策略，改变经营方法。"
分析人士和美联航的高管认为，美联航的最新举措使他们与在 Spirit 在纽瓦克、休斯敦和芝加哥等城市展开了直接竞争。当然，Spirit 也注意到了这个问题。
今年六月，Spirit 首席商务官在与分析人士的电话中指出：" 市场环境依旧竞争激烈，我们对此并不感到意外。不过竞争对手居然选择采用不寻常的打折手段作为经营策略，这的确让我深感意外。尤其是现在还处于夏季出现高峰阶段。"
丹佛也成为了各个航空公司的主战场。今年七月，作为私有企业的 Frontier 宣布将增加 21 个从丹佛出发的航班。这些航线的目的地大多数是小城市，比如新墨西哥州的阿尔伯克基、肯塔基州的路易斯维尔以及南卡罗莱纳州的查尔斯顿。该公司表示，他们计划在明年夏天之前实现直飞航线数量翻倍。届时他们将拥有 314 条直飞航线，总航线数量也将达到 1000 条。
丹佛地区的经济潜力巨大。鉴于此，美联航、西南航空和 Spirit 都在近几年增加了从丹佛出发航班的数量。丹佛机场首席执行官吉姆 · 戴（Kim Day）表示，丹佛机场出发航班的价格比全国平均机票价格要低 15% 左右。
丹佛机场坐落在市中心之外 25 英里的地方。吉姆认为，各家航空公司要吸引的乘客类型并不相同。
她说：" 他们都找到了自己的市场定位，也发展出自己的专营市场。如果能在丹佛机场的航线中盈利，他们就会继续在这里开展业务。"
各家航空公司之间的小规模竞争不会演化成一场无休止的价格大战。美国市场的很多航线由一家航空公司垄断，这使他们不必担心价格竞争的问题。
Airlines Reporting Corporation 帮助多家航空公司处理航班业务，也提供机票订购业务。他们和在线旅游公司 Expedia 非常类似。他们的数据表明，今年上半年美国国内往返旅程的机票平均价格超过 490 美元，较去年同期出现轻微上涨。
航空公司之间的竞争使得投资人颇感不安。今年七月，各家上市的航空公司对外公布了第二季度的营收情况。因为对机票价格和运力增长等问题充满担忧，很多股东选择廉价出售所持股票。
不过对乘客而言，在投资者之中弥漫的焦虑和不安却是一个好消息。喜欢货比三家的乘客也许能够买到符合心意的机票。
梅里特 · 铂尔曼（Merritt Pullam）是一名房地产经纪人。他与妻子和两个孩子住在丹佛，全家经常一起去加州和夏威夷等地度假。他说：" 这些年来，我觉得机票价格上涨不大。航空公司有能力开展激烈的价格竞争，同时保证票价维持在一个正常的水平范围内。"