抬头看看上海的天空，你会发现平静得出奇：在全球其他一些城市经常看到的直升飞机和小飞机在这里几乎看不到，在中国其他地方也一样。这一方面是因为几十年来中国一直实施航空管制，另一方面也是因为中国的飞机跑道和直升机场都很稀缺。
总部位于美国的通用航空制造商协会（General Aviation Manufacturers Association）的数据显示，目前中国的直升飞机和轻型飞机数量还不到4，000架，落在新西兰之后，只相当于美国21万架的很小一部分。
不过情况正在发生变化。中国领导人已决定促进通用航空发展，使之与中国这个全球第二大经济体相称。通用航空活动涵盖休闲、运输、物流以及应急等方面的飞行活动。
这项改革对飞机制造商、航空基地运营商以及基建开发商来说是个好消息。
全球飞机制造商不断接到来自中国的订单。Textron Aviation Inc．旗下的贝尔直升机公司（Bell Helicopter）今年接获来自中国的两笔大单，总共150架飞机，按目录价格计算，订单价值可能达3.50亿美元。去年空中客车集团（Airbus Group， AIR.FR）旗下的直升机子公司接获了价值7.9亿美元的100架飞机合同，并同意在中国东北城市青岛建立一条直升机组装线。Textron旗下的Cessna Aircraft Co． 2013年在中国建立了一条Caravan通用飞机组装线，最近该公司宣布在中国完成了第100架飞机的交付。
去年，意大利Finmeccanica SpA旗下的直升机子公司Leonardo SpA向中国出售了55架飞机，按目录价格计算，合同金额约3.5亿美元；这些飞机将用来帮助上海金汇通用航空股份有限公司（Shanghai Kingwing General Aviation Co．）成立一个航空救援中心。金汇通用航空称，这将是中国最大的空中紧急医疗服务中心。
上述变革的诱因来自去年国务院发布的一份通用航空业发展蓝图，蓝图提出到2020年通用航空业经济规模达到1，500亿美元。
蓝图指出，中国将放开3，000米以下低空空域，购置数千架通用航空设备，到2020年新建成500个通用机场；目前中国拥有300个机场。这个数字听起来已经足够庞大了，但据一家国内报纸最近报道，目前在建的机场项目已经达到934个。
最近的一波飞机订单显示中国通用航空业的发展正在加速。根据航空研究机构Asian Sky Group的数据，2013年至2016年中国的直升机数量增长近一倍，至907架。
在位于南京郊区的中国首家民营直升机场，飞行学员正在一架准备起飞的R-44雷鸟II （Raven II）直升机上接受训练，这些学员大多是渴望投身航空业的年轻男女。R-44雷鸟II产自美国直升机生产商Robinson Helicopter Co．。除飞行培训外，这个机场还提供飞行服务、空中观光甚至是空中婚礼服务。
该直升机场经理Zhang Weidong称，自八年前开始运营以来机场仍未实现盈利，但国家对于发展航空服务的重视应会很快改变这一局面。该机场为若航集团（Ruohang Group）所有。
Zhang表示，目前正处在非常重要的节点上：需求不断扩大，有政策支持，投资基金和机构在投入资金，将会迎来爆炸式增长。
Zhang表示，若航不久前从Robinson和空中客车购买了29架飞机，扩充该公司目前拥有11架飞机的机队，并为三个本地直升机机场以及西藏的一处新设施服务。他表示，有志向的飞行员以及寻求交通服务的本地公司推动了需求的增长。
若航以及金汇通航和华彬航空（Reignwood Aviation Co．）等几家国内运营商已成为贝尔规模最大的地区性客户，这些公司正抓住中国监管规则调整的机会，对飞机和相关基础设施进行投资。
Textron的中国负责人Michael Shih称，通用航空业对美国GDP的贡献比例为1.2%，中国也希望将该行业发展成一个推动经济增长的产业。
Shih表示，Textron预期该行业将出现大幅增长，中国正试图从零开始打造一条完整的产业链。
Shih称，航空能力对旅游、交通、农业、物流和执法等领域都有裨益。在地面设施相对很少的地区以及经济增长传统上受制于沙漠和山脉的地区，这种提振效应更是会有成倍的放大。
看好中国航空业的人士并不认为中国通用航空业会在短时间内实现巨大发展。
咨询公司Uniworld LLC的董事总经理Francis Chao称，中国正在建设这些所谓的航空城和航空开发区；但是没有人讨论到底谁会使用这些航空城和开发区。Uniworld是一家帮助美国航空公司在中国运营的咨询公司。
一些人担心，地方政府官员跟风通用航空是因为他们基本上是把新建机场视作有利可图的房地产项目。
Chao称，他担心房地产开发成了重点，航空则变为了副业。
Chao表示，政府应做的是在全国发展业余和专业飞行员资源。他表示，一个繁荣的通用航空行业只能通过自下而上的方式建立起来。
不过根据Zhang的说法，已取得了一些实打实的进展，这些进展正鼓励航空运营商进行投资。他表示，在意识到市场对飞行员的需求之后，若航每培训一名飞行员至毕业，政府就会向该机构支付相当于1.75万美元左右的费用，迄今为止已有38名飞行员毕业。若航的南京航空基地现已获准可在基本不受限制的情况下在30英里的半径范围内接送乘客。
Zhang称，以前这个行业在中国几乎不存在，而现在每个省都在制定发展通用航空的计划，未来的发展空间巨大。