从全球著名城市的发展史来看，海港在以传统实体货物经济为主导的时期发挥了至关重要的作用。随着信息技术的进步、服务贸易的兴起和全球化的发展，空港对于社会生产要素的优化配置作用逐步凸显。同时拥有“空港+海港”的城市，凭借超前的综合交通设施，加上开放的贸易、金融、投资政策，更能迅速地会聚来自世界各地的人流、物流、信息流，成为资本和贸易的中心。
我国现正步入深化改革开放、加快转变经济增长方式的历史新阶段，上海、广东、天津、福建四大自贸试验区的挂牌成立，将带动沿海经济走上国际化发展的快车道。同时，在亚太航空运输业高速发展的推动下，我国的大型航空枢纽和国际化、网络型航空公司的建设也卓有成效，北京首都、广州白云、上海浦东机场这三大门户枢纽机场跻身全球二十大繁忙机场行列，全国年旅客吞吐量超过2000万人次的机场达11座，超过1000万人次的达24座，南航、东航、国航分别发展成为全球规模最大的十大航空公司。从香港、新加坡、迪拜、首尔等城市自贸园区与机场的协同发展经验来看，我国的自贸试验区和大型航空枢纽正面临千载难逢的有利发展机遇。
要打造富有吸引力和竞争力的自贸试验区，离不开一个国际化、规模化的空港综合交通枢纽。枢纽机场是自贸试验区连接内外的窗口和纽带，自贸试验区又将给枢纽机场的发展带来巨大的政策优势和客货流，为机场巩固航空枢纽地位提供强大动力，二者相互促进发展。地方政府应以现有的大型航空枢纽机场为依托，从以下几个方面借鉴国外自贸园区发展的先进经验，大力发展与空港综合交通枢纽紧密结合的自贸试验区。
第一，在现有机场地区的总体规划和未来规划，以及临空经济区（或称空港经济区）规划建设的基础上，将自贸试验区的规划建设紧密融合到城市的整体规划建设中，确保自贸试验区与现有机场地区、临空经济区的规划建设相互融合，以实现资源的最优配置。
第二，继续推进现有机场的可持续发展，以先进的综合立体交通理念，完善多类交通、物流基础设施，推动航空、港口（包括内河港口）、通航、铁路、轨道、公路等多种交通方式融合发展的空港综合交通枢纽建设，从自贸试验区到机场枢纽，构建城市内外发达的综合交通网络。
第三，推动自贸试验区及机场地区管理体制、用地模式的改革创新，强调政府和国有企业的效率及服务，制定更加灵活的口岸通关措施，逐步放开机场地区和临空经济区的航空、物流、金融、投资、贸易、税收、人才政策，将自贸试验区的政策优势与机场地区的航空运输服务特色、临空经济区的规模效应相互叠加，鼓励各类机制创新，推动空港经济和自贸试验区的协同发展。
第四，在科学的规划建设、建设先进的空港综合交通枢纽、制定开放创新的体制政策的基础上，以自贸试验区现有的产业规划为核心，拓宽视野，结合空港经济的特点，制定以航空客货运为龙头的覆盖现代物流、航空金融保险、航空租赁、航空器及零部件制造和维修、定制旅游、电子商务、酒店、培训、会展、免税商店等相关产业群的发展规划，吸引“高、新、尖”的企业和机构入驻，对接空港产业集群，发挥集聚效应，促进城市社会经济的可持续发展。