作为海航集团有限公司（下称海航集团）与地方政府新型合作模式的开创者，天津航空公司（下称天航）在成立7年之后悄然完成了从中国最大支线航空企业向干支结合的区域型航企，乃至逐步开始向面向国内外市场的枢纽网络型航空公司转变的历程。
4月14日，天航在天津宣布将在5月初引进第一架空中客车A330宽体客机，并在6月13日及6月25日分别开通天津-莫斯科、天津-重庆-伦敦两条洲际航线，这也是天津航空首次开通洲际航空客运服务。
分流首都机场
“天航将立足天津，促进京津冀区域经济发展，将天津打造为进出北京的第二通道。”天津航空执行董事长兼总裁刘璐在4月14日接受包括本报记者在内的采访时，对选择在此时开通洲际航线的初步构想做了进一步的解释。
天航方面表示，其国际航线市场定位京津冀地区，将采用低价策略，平均票价比北京始发国际航线便宜600-1000元，主要分流北京首都机场客源，吸引京津冀三地出行人群。
目前，包括国有三大航在内的航空公司以及外航在内已经开通了从国内北京、上海、广州以及成都等城市在内直飞伦敦的航线，而与天津临近的北京则有包括中国国际航空股份有限公司以及英国航空公司运营着每日三班北京-伦敦直飞航线，相比较而言天航经停重庆的航线则在时间上并无优势，并且客源还会受到成都-伦敦航线的影响。
对此，天航方面表示，选择经停重庆一方面是出于补充客源的考虑，另一方面地方政府也会给予一定的支持，而选择伦敦还有一个原因在于其他欧洲热门城市的航权都已经饱和，天航也是国内第四家开通伦敦航线的承运人。
天航方面称，除了5月初开始运营的首架A330之外，还将于年内再引进2架A330。
天航市场销售部总经理牛麟表示，十三五期间 ，天航A330机队规模将达到10架，同时A320机队将超过50架。并将陆续开通其他欧洲、大洋洲、美洲航线，计划航点有悉尼、墨尔本、洛杉矶、旧金山、普吉岛、科伦坡、伊尔库茨克、乌兰巴托等热门城市。
天航市场总监李文斌表示：“目前，天航累计运行国际航线20余条，主要覆盖天津、西安始发至日本、韩国、俄罗斯、东南亚等国际地区，在国际航线发展方面，积累了丰富的运营经验，有能力和信心将两条洲际航线运营好。”
“天航虽然首次开通洲际航线，但因为海航集团旗下海航股份公司已经有非常丰富的远程航线运营经验，会给予非常大的支持，所以我们并不担心这方面的问题。”李文斌表示。
海航集团在航空业海外布局方面也已经通过并购做了非常多的准备，比如海航集团在4月11日刚刚发表声明，宣布将以约55亿美元收购全球第二大航空配餐公司Gategroup。
此前海航已经先后在法国、巴西收购了当地航空公司股份，并全资收购了全球最大的机场地服企业Swissport，同时还在欧洲以及北美寻求其他航空上下游企业并购的机会，这些都为海航集团旗下航空企业向海外扩张创造了非常有利的条件。
向干线转型
在宣布进军洲际干线业务之后，天航起家的支线业务不可避免地将受到一定的影响。
“我们目前有全国最大的支线机队，而且还有很大一笔支线飞机订单没有交付，所以不会马上全部退出支线业务，”刘璐14日在接受本报记者采访时表示，“目前还没有一个退出干线业务的时间表，但天航的目标是主营中远程干线业务的航空公司。”
天航在更名前是中国最大的支线航空运输企业，运营着包括E145、道尼尔328等在内的国内最大支线机队，而在2009年与天津市政府合作改制为天津航空之后，开始引入更大型的支线机型E190，随后便开始引入A320、E195这样的干线或准干线机型。
目前天航运营着包括A320、E190以及E195在内超过90架飞机的机队，在国内建立起包括天津、西安、呼和浩特、乌鲁木齐等在内的八大运营基地，并开始通过建立分子公司的方式将支线业务逐渐分流，为转型做准备。
“我们与集团内其他航空公司根据各自定位和发展阶段的不同对机队结构和业务进行调整，从而实现战略转型，未来我们还会引入更多的远程宽体客机，比如空客A350，同时开通更多欧美航线，这些都已经在规划中。”
去年2月开始运营的北部湾航空便是天航与广西北部湾投资集团合资成立的区域性航企，包括此前已经投入运营的福州航空在内，天航开始逐步将支线机型分流到这些新成立的公司内运营。而海航集团更早在加纳投资建立的AWA航空则吸收了一部分天航的E145机型，此举也表明天航的转型早已经在海航集团航空业务的整体规划之中。
“目前因为政策和基础设施的限制，国内支线航空的运营环境仍然没有完善，所以纯粹来做支线业务比较难以支撑，除非依附于干线航企，”一位支线飞机制造商人士在接受本报记者采访时表示，“对天航而言，过于靠近北京市场制约了其干线业务的发展，但纯粹做支线业务又很难获得更大的发展，所以这一转型的前景虽然仍不明朗，但至少是一个积极的尝试。”