世界各国的老龄人口比例几乎都在上升。预计到2050年，将有20亿人超过60岁。过去，人们会随着年龄的增长而减少出行次数。如今，这一高龄群体不但有经济能力，而且比以往任何时候更热衷于出行。据预测，60岁以上的人群即将首次成为疫情后全球最大的旅客群体之一。机场只有改善面向老年旅客的无障碍设施与环境，才能充分应对这一市场需求，挖掘发展潜力。
年龄的增加往往给人带来一些健康问题，尤其是行动不便。许多机场的无障碍设施无法满足老年旅客群体迅速增长的需求。通道狭窄、空间限制、流程冗长等机场常见的情况，都给老年旅客和残障旅客带来了不必要的挑战和挫败。尽管在过去数年里，机场在无障碍设施的投入上已经有所改善，然而，若要为上至77岁下至7岁的所有旅客提供高效且愉悦的出行体验，航空业仍有很长的路要走。那么，具体需要哪些方面的改变呢？
如今，有许多机场都在和规划咨询公司，比如兰德隆与布朗公司，合作筹划、设计并实施面向老年旅客的无障碍出行提升项目。这些提升措施包括：拓宽人行步道并增设扶手、在排队区域设置优先通道、缩短步行距离、提供人工和智能化辅助服务，以及利用更直观的标识、摄像头、传感器以及人工智能技术提升方向引导。
老年旅客面临的限制问题不尽相同。因此，每个机场应根据其旅客的需求特点进行单独的评估，再制定有针对性的改善计划，从而更有效地提升无障碍设施的便利度和旅客体验。这就需要重新思考“传统”的机场设计。
新政策和新技术为老年旅客提供帮助
全球已有许多机场通过加入Sunflower Program（向日葵计划）提升了机场的无障碍环境。这是一个向隐性残障旅客提供帮助的计划：通过佩戴有向日葵图案的物品（挂绳、徽章或腕带），身患隐性残障的旅客可以低调地向机场工作人员传递信息，受过培训的工作人员能够识别这些特殊信息并及时提供帮助。自2016年以来，该计划已经覆盖了23个国家的230座机场。
还有许多机场采用了领先前沿的技术来帮助旅客。例如，WHILL公司研发的自动轮椅正在为全球范围的旅客和机场员工减轻压力。该轮椅采用内置摄像头和传感器检测障碍物，并且配备了音频设备，用于提醒附近的行人。自动轮椅将旅客送达目的地以后会自动返回充电站，等待下一位用户。这项技术的积极影响在于，一方面降低了员工配备的数量，另一方面增强了行动不便的旅客在机场独立通行的能力。
为了帮助视觉障碍旅客，美国夏洛特国际机场（CLT）与Aira，一家目视解译服务公司合作，帮助旅客导航、阅读、描述和解释周围的视觉环境。
美国西弗吉尼亚耶格尔国际机场（CRW）近期升级了航空公司自助售票机，降低了机器高度，方便轮椅用户使用，并简化了界面操作流程。今后，机场还计划安装人工智能自助服务机，进一步简化机场设施流线，为老年旅客提供更有价值的帮助。
改善无障碍环境的跨行业合作和资本投入
除了机场以外，航空公司、飞机制造商、客舱设计师们都在合作研究各种方法，努力改善从抵达机场到登上飞机这段行程中的无障碍环境。例如，为坐轮椅的旅客研发一种新型座椅，可以让旅客在飞行过程中始终坐在自己的轮椅上，而不必转移到飞机的标准座位上。
此外，飞机制造商也在为航空公司提供更多的洗手间设计方案，满足行动不便人士的使用需求。自1990年起，宽体机或多通道飞机必须配备面积更大的洗手间，供行动不便人士使用。2023年，美国交通部通过了一项规定，要求窄体机也配备无障碍洗手间，这意味着125座以上的单通道机型今后也要配置更大的洗手间。虽然这项新规不会立刻生效，但是已经对一些配套无障碍设施提出了要求，例如洗手间安装辅助扶手、无障碍呼叫按钮、无障碍门锁、清晰可辨的触摸控制等，这些都要求在新规发布三年之后实现。
虽然人口老龄化曾是优化机场设计和改善通行条件的动力，但它不是唯一的原因。机场设计应当考虑几代人甚至更长周期的发展需要，目前三四十岁人群也是将来退休的老年环球旅行家。因此，这是具有前瞻性的考量，是关乎机场未来几十年发展的动力所驱。
作者：Richard Barone, Lisa Schafer
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