本月早些时候，一名易捷航空（EasyJet）的旅客在其社交媒体发布了一张凌晨4点后在曼彻斯特机场拍摄的照片，照片显示航站楼的停车场里排起了长队。他抱怨称，花了近三个小时才通过安检，登机后由于工作人员短缺，50分钟后才顺利起飞。
除了登机时间长外，旅客还面临着航班被临时取消的风险。在英国期中假期，易捷航空取消了往返伦敦盖特威克机场的200架航班，来自英格兰和威尔士的不少游客只能选择乘渡轮前往欧洲旅行；而刚刚过去的女王登基70周年假期，易捷航空再度取消超过80架航班，预计影响旅客人数达1.2万；此外，途易航空（TUI）、英国航空（British Airways）等也在假期被迫削减航班数量，其中不少游客在起飞前一小时才被通知航班取消。
自3月18日英国取消旅行限制措施，旅游需求大幅反弹，希思罗机场将其2022年的旅客人数预期，从此前公布的4550万人次提高至5280万人次。然而，人员短缺造成的运力严重不足以及能源价格上涨等因素，严重制约着航空业在短期内的恢复，导致部分航空公司不得不取消超售航班。
英国航空业的“至暗时刻”如何度过，何时能够迎来复苏?
运力严重不足
据报道，自英国新冠肺炎疫情暴发以来，希思罗机场的总损失已达40亿英镑，仅今年一季度机场亏损就超过2.23亿英镑。3月18日，英国交通大臣Grant Shapps在其社交媒体上表示，由于新冠肺炎疫苗的推广，从18日凌晨4点开始，针对入境英国旅客的所有旅行限制措施都将暂停实施。
旅行限制措施解除后，机场旅客人数达到疫情暴发以来的最高水平，希思罗机场更是将其2022年的旅客人数预期从此前公布的4550万人次提高至5280万人次。英国最大的廉价航空公司易捷航空（EasyJet） CEO Johan Lundgren向媒体表示，自4月复活节假期以来，每日运送旅客数达25万人次，运行航班数达1600架次，他强调今年夏天易捷航空客运量将恢复至疫情前水平的97%，以“强劲的势头走向夏季”。
然而，Lundgren的预期太过乐观，忽视了自身的运力问题。由于航空公司的运力依赖于复杂的服务系统，包括机组及办理登机手续人员，行李和餐饮服务、空中交通管制以及机场安全运营等众多合作伙伴，面对游客旅行需求的快速反弹，航空公司很难在短时间内高效组织起各部门。对外经贸大学以色列分校副校长龚炯在接受21世纪经济报道记者采访时表示，易捷航空在尚未协调好人力资源的情况下，所售机票数量超出运力，导致出现了航班大面积取消的乱象。疫情使航空业发展遭受重创，需要一定时间修复，而旅行限制的突然取消使需求剧增，此时尚未做好充分准备的各大航空公司面对巨大的市场“措手不及”。
疫情期间裁员无疑是影响航空公司运力恢复的“罪魁祸首”。记者了解到，在英国航空业因疫情按下暂停键的两年时间里，航空公司为了削减成本在英国解雇了3万多名员工。盖特威克机场雇佣员工数比疫情前减少40%，易捷航空也减少了10%的员工。此外，受俄乌冲突影响，英国能源价格飙升，通胀升至40年来最高水平，许多员工在高昂的生活成本中挣扎，转而寻求更高薪的工作。据悉，易捷航空外包公司DHL就曾以提高员工薪水10%的方式，公开与航空公司“抢人”。加之英国脱欧，使本就人员短缺的英国航空业“雪上加霜”。
谈到裁员的原因，龚炯告诉21世纪经济报道记者，通胀高企对航空业打击很大，其中最大推手就是油价，航空公司的运营成本中与燃油相关支出的占比甚至超过30%。对于易捷航空这样的廉价航空公司，对油价攀升的敏感性非常强，疫情期间为了控制运营成本不得不采取裁员的措施以维持现金流。
应对人员短缺的窘境
市场调研机构GfK此前公布的数据显示，备受关注的5月英国消费者信心指数下降2点至-40，跌至48年来的最低水平，对即将到来的秋季消费者信心减弱的担忧“比比皆是”。而汇丰银行分析师Andrew Lobbenberg则认为“这样的担忧过头了”，在接下来充满挑战的经济环境中，旅游业将逐步复苏，而航空公司将最大限度确保运力。
对于各大航空公司，“确保运力”需要多方面着手解决问题。英国航空公司（Airlines UK）发言人建议政府在招聘新员工方面发挥更大作用，“必须让更多人进入并选择留在这个行业”，才可能应对人员短缺的窘境。此外，由于行业特殊性，新员工需要通过程序复杂的“背景调查”才能入职，而这一过程通常会持续数月时间。对此，内阁官员表示“航空业正被列为优先事项”，航空公司正加快“背景调查”进程，确保新员工尽快入职。
除了雇佣更多员工，提高劳动力薪资是留住员工的重要手段。对此，Lundgren表示易捷航空已就此问题与其他机构达成合作，对员工进行生活补贴，并试图通过支付更高的工资解决员工生活成本过高等问题。易捷航空首席运营官Peter Bellow日前在致辞中强调，将制定详细计划解决自身运营问题，并为航空业目前面临的困境提出缓解措施。
龚炯认为，随着疫情逐渐好转，英国旅游业反弹势头将会十分强劲，“报复性”消费需求将不断推升航空公司自身运力，英国航空业的“至暗时刻”终将过去。
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