3月24日上午8时51分，HU7043航班平稳起飞，湛江吴川机场正式通航。
作为广东四个地区性枢纽机场之一，湛江吴川机场航站楼面积达6.18万平方米，民航站坪设30个机位，定位为国内干线机场，飞行区等级为4E（与上海虹桥机场同等级别，仅次于最高等级4F），具备直航欧美的能力。
从国内大多数城市出发，搭乘飞机只需几小时就能抵达中国大陆最南端，这个隐秘的角落不再隐秘。在国际化机场和广东省域副中心城市定位的加持下，或将重现“北有青岛，南有湛江”的辉煌。
湛江吴川机场 图源：视觉中国湛江吴川机场起航，不仅惠及湛江，更是广东省完善“3+4+8”运输机场布局，促进区域协调发展的重要部分。
“湛江应该围绕机场辐射半径规划空港经济区，按照机场辐射要求由里到外布局产业。”中共湛江市委党校经济教研室主任、副教授陈红文接受时代周报记者采访时认为，湛江还应完善配套设置与服务，加快完善交通网与机场联结，有助于粤西地区内部一体化发展，实现整个区域资源的汇聚和再扩散。
向西部拓展受阻
早在1960年初，“北有青岛，南有湛江”的美誉响遍全国。
湛江位于中国大陆最南端，处于粤桂琼三省交汇处，是西南通往国外的主要出海口，拥有国内首个自行设计建设的现代化深水良港，一度成为中国大陆通往欧洲、非洲、大洋洲和东南亚各国航程最短的港口。
起点颇高的湛江，曾被赋予重要战略地位。在20世纪中期，湛江已有先进港口城市的模样。
基于此，1984年，湛江入选全国首批14个沿海对外开放港口城市，青岛同时在列，两城站在中国对外开放的前沿。
在拥抱开放之时，湛江选择走“两水一牧”的路线，将资金和精力重点投放在水产、水果和畜牧业为代表的农业。
选择发展农业是因为湛江有先天资源优势，但是也因此错失了对外发展的机会，GDP增长速度放缓，与昔日并肩的青岛拉开差距。
湛江海湾大桥 图源：视觉中国2017年，湛江等来了机会。《广东省沿海经济带综合发展规划（2017-2030年）》明确要求，湛江要发挥省域副中心城市的带头作用。
次年，湛江抵达广州的动车开通，极大缓解出湛入湛难的问题。以前坐普速火车从广州去湛江需要约8小时，有了动车后只需要3个小时左右。
好消息一个接一个。2019年《湛江铁路枢纽总图规划》获批，湛江成为全国第51个由中国国家铁路集团有限公司直接负责编制铁路枢纽规划的城市，也是继广州、深圳之后的广东省第三个城市。
2021年广东省印发《关于支持湛江加快建设省域副中心城市打造现代化沿海经济带重要发展极的意见》，要将湛江发展为服务重大战略高质量发展区、陆海联动发展重要节点城市、现代化区域性海洋城市、全省区域协调发展重要引擎。
2018年7月，湛江抵达广州的动车开通 图源：视觉中国湛江瞄准沿海重工业的路子，引进宝钢、中科炼化、巴斯夫等一批世界500强或中国500强企业的重大项目，也在陆续开工中。
在系列政策红利和湛江自身努力的推动下，昔日的粤西龙头归来。2021年湛江GDP为3559.93亿元，增速达到8.5%，高于全国同期平均增速水平（8.10%），GDP在全国排名上升了4位。
然而，原有的湛江机场，还不足以支撑湛江战略地位的提升和经济发展的提速。
湛江机场位于湛江市郊西南部，距离市中心约5公里（一般机场距离市区30至50公里），这样的位置不利于城市扩张，这也成为湛江市向西部拓展的阻力。
第七次全国人口普查数据显示，粤西地区（包括湛江、茂名、阳江三个地级市）的常住人口总量为1575万人，作为粤西地区唯一的民用机场，湛江机场飞行区等级仅为4C，只能作为支线机场使用，其停机坪总面积4.09万平方米，只能同时停放9架C类飞机。
大陆最南端不再远
新机场——湛江吴川机场的开通，无疑为湛江腾飞再添一把火。
3月24日湛江吴川机场启用时，实行了“一夜转场”，即湛江机场工作人员全部转移到湛江吴川机场，新机场通航后运营的航班，与湛江机场原有的航班保持一致。
湛江机场现运营航线46条，通航城市43个，驻场运营航空公司达17家，每周进出港航班738架次，航线数量、通航城市数量等均创历史新高，三分之二的航班起售票价在160-500元之间。
具体通航城市包括：北京、上海、深圳、广州、郑州、三亚、揭阳、西双版纳、重庆、昆明、南京、杭州等。
湛江吴川机场 图源：视觉中国转场后湛江地区民用机场只有湛江吴川机场一个。
据规划，未来湛江吴川机场将发展成为年旅客吞吐量超千万人次的机场，通航城市超过60个，国内航线网络辐射全国大中城市和重点旅游城市，国际和地区航线从东南亚地区向东北亚扩展。
相比旧机场只能起降空中客车A320、波音737等双发中程窄体客机，新机场可起降波音777、747、787和空客330、350等宽体飞机，具备直航欧美的能力，规划标准提升了两个等级，机位是以前的3倍多。
“旧机场在整个航空交通网络里不属于主干线，支撑不了湛江如今的战略定位。”陈红文告诉时代周报记者，新机场开通后，对于吸引高端人才是非常有优势的。
陈红文以化工巨头德国巴斯夫集团在湛江设厂为例，“这样的庞大项目势必需要引进许多高管和技术人员来湛江。这些人来自全国各地甚至全球各地，需要一个快速直达湛江的通道”。
湛江吴川机场的开通，使湛江能接入全国甚至全球航空网，不仅能为湛江吸引人才，也能让更多人看到湛江的美丽风景。
湛江南极村夕照 图源：视觉中国湛江因地理位置独特，拥有南极村、双色海、“菠萝的海”等全国独一无二的风景，因地理位置偏远未能爆火出圈。
“湛江本身就有优质的旅游资源，以后再作为省域副中心城市打造，肯定要成为区域性的消费中心，需要便捷的交通实现人员、物资流通。”陈红文表示。
打造空港经济区
湛江吴川机场承担重要使命。
去年9月发布的《广东省综合交通运输体系发展“十四五”规划》提出，完善“3+4+8”（即3个国际航空枢纽机场+4个地区性枢纽机场+8个支线机场）运输机场布局。其中4个地区性枢纽机场中，包括湛江吴川机场。
机场位于吴川市塘㙍镇合山村，毗邻茂名。从这个角度看，湛江吴川机场不仅服务于湛江，也是粤西发展的新引擎，更是广东省区域协调发展的重要一环。
要做到这些，湛江需要发挥省域副中心城市的辐射作用。
“发展是以交通先行的，以湛江吴川机场为代表的设施配置，就是湛江坐实省域副中心城市定位的第一步。”陈红文认为，目前从经济总量、辐射力、影响力来说，湛江还不是真正意义上的省域副中心城市，需要逐渐向着这个目标努力。
湛江徐闻菠萝的海 图源：视觉中国湛江吴川机场将成为湛江和粤西的新机会。
与旧机场离市区只有5公里相比，新机场所处位置明显更加宽阔，给机场周边发展留下更多发挥空间。更大的机场规模也能容纳更多旅客。
根据国际民航组织的统计数据，每100万旅客可以为区域创造1.3亿美元的收益，每新增一个航班将增加750个工作岗位。
对于粤西地区而言，湛江国际机场选址吴川，可惠及粤西地区1500多万人口出行。同时，以新的湛江机场为中心发展空港经济区，能够促进粤西地区人才、货物资源向核心区域聚集，增强粤西地区整体竞争力。
事实上，湛江已在低调布局。
2020年4月3日，湛江批准实施《湛江国际机场空港经济区规划（2018-2035）》，提到将在吴川市塘缀镇全域打造空域经济区，规划面积154.06平方公里，发展先进制造业、航空物流、大健康、生产性服务业及现代农业。
湛江国际空港经济区土地利用规划图（2035年）图源：湛江自然资源局此外，根据规划，湛江将依托湛江国际机场（即湛江吴川机场）及湛茂铁路、湛茂铁路机场支线、茂湛高速、汕湛高速、汕湛高速吴川支线及机场大道构建对外交通体系。还将通过湛江轨道三号线、市域公交快线、内部公交线等多种方式发展公共交通。
空港经济区已进入实施阶段。
就在今年3月16日，广东省自然资源厅发文表示，湛江关于《广东省吴川市预留城乡建设用地规模使用审批表（湛江吴川机场空港经济区空港四路北延线工程首批工程项目）》备案的请示，已备案。
有了新机场的加持，湛江多了新的“流量入口”，而空港经济区的建设，将成为湛江对外开放的新窗口，毫无疑问，未来湛江将坐稳广东省域副中心城市的位置。