支线航空是我国民航运输业的重要组成部分。《国务院关于促进民航业发展的若干意见》提出，要加强干线、支线衔接和支线间的连接，提高中小机场的通达性和利用率。提高中小机场的通达性是一个值得民航业重视的课题。
机场的通达能力可以用通达能力的广度和厚度来衡量。广度指机场的航班能够到达城市数量的多少和范围的广大程度。某机场航班能够通达的城市数量多、范围广，可以称该机场通达能力的广度大。机场通达能力的厚度指与该机场连接的航线上的航班数量的多少。一条航线上的航班数量越多、频率越高，该条航线上通达能力的厚度就越大。通达能力厚度越大，旅客的时间成本就越低，出行就越便捷。由此可见，提高中小机场的通达能力，就是让中小机场的航班连接数量更多、分布范围更广、航线上的航班频率更高。
提升中小机场的通达能力，其核心是增加中小机场的航班数量。只要机场的航班数量增加了，就会强化中小机场与干线机场的连接以及支线机场之间的连接，增加中小机场通达城市的数量、扩大范围，提高中小机场的利用率。如何增加机场的航班数量？笔者认为，应该使用支线飞机来运营支线航班，而不是用干线飞机来运营支线航班。与用干线飞机运营支线航班相比，在用支线飞机运营支线航班时，航班数量将大幅增加，机场通达能力将大大提高。在实现同等通达能力的情况下，用支线飞机运营支线航班的社会成本将大大降低。
举例来说，某中小机场在某条航线上的旅客人数是50人，如果用座位数为180座的干线飞机来运营，一般要3天才能飞1个航班，每周仅能运营2个航班；如果用座位数为70座的支线飞机来运营，可以每天有1个航班，每周有7个航班。因此，运营这条航线的航班由干线飞机改为支线飞机后，每周航班数由2个增加至7个，该机场的通达厚度大增。
中小城市之间往往有航空运输需求，但数量较少。在用干线飞机运营支线航班时，由于旅客数量少，航空公司一般不会运营中小机场之间的点对点航班，这些旅客需要通过枢纽机场中转。如此一来，就增加了旅客的时间成本，降低了运输便捷程度。在用支线飞机运营支线机场时，旅客的数量更容易达到航班的盈亏平衡点，航空公司更容易运营中小城市之间的点对点航班。点对点航班运营后，旅客乘坐飞机出行的时间将缩短，旅行便捷程度将提高。
因此，鼓励支线飞机运营支线航班，将大幅提升中小机场的通达能力，对于实现促进支线航空发展的政策目标也将起到关键作用。
（本文发表于《中国民航报》2020年12月3日第一版）