2019年伊始，嫦娥4号降落月背拉开了今年空间探索的序幕，大洋彼岸的蓝色起源公司也宣布将力求在今年年底前将人类送入太空边缘，维珍银河公司也计划在今年夏秋季节完成第一次载人商业亚轨道飞行。这些私人航空航天公司正在快速占领制高点，划分各自不同的细分业务，比如维珍银河公司用低成本的白骑士二号载机将太空船二号火箭动力飞行器送入100公里的高度、蓝色起源公司用SpaceX式的可返回火箭将游客送入太空边缘，并计划在2021年完成新格伦大火箭的首飞，进可向上与SpaceX竞争轨道业务，退可与维珍银河公司竞争亚轨道商业旅游业务。
话说回来，SpaceX的定位更高，直接将火星纳入发展规划，与其他航空航天公司拉开距离。现在，又有一家美国航天运输企业将加入竞争，这就是Stratolaunch系统公司，总部位于西雅图。该公司现在主打产品为Stratolaunch移动发射系统，或者称为Stratolaunch大飞机，这是一种世界上最大的飞机。
起飞重量是C919的8倍，但仍然不及安-225
从数据上看，Stratolaunch大飞机翼展达到了117米，最大起飞重量为589吨。翼展超过了现役最大飞机安-225的88米，但最大起飞重量低于安-225的640吨。
虽然它是最大的飞机，但不是起飞重量最重的飞机。这款飞机与安-225等大型运输机最大的不同之处在于其采用了双机身设计，这样一来其翼展就变得很大，相当于两架波音747机身并列，一举超过了安-225等大型运输机。我国已经研发成功的C919客机最大起飞重量为72吨，Stratolaunch大飞机是C919的8倍。川陀太空指出，正在研发中的C929客机起飞重量为220吨左右，均小于Stratolaunch大飞机，毕竟其设计和用途有很大的不同，而且你永远无法坐上Stratolaunch大飞机。
采用双机身设计的Stratolaunch大飞机最大优势在于大展弦比平直机翼的中点位置结构刚度是单机身机翼的20倍以上，可外挂更重的载荷，可挂载三枚飞马座-XL火箭，比改进型火箭发射L-1011载机携带的火箭数量更多，一次可发射三枚火箭，大大提高了单架次的性价比。当然双机身设计也有缺点，比如严重考验主翼结构强度，尤其是在起降时遇到强侧风情况下会遇到更多的麻烦。
侧风降落需要机身与跑道形成一定的夹角，双机身此时侧面迎面面积更大，一旦主翼扭转强度不足，就容易造成断裂，造成严重的事故。目前Stratolaunch大飞机还没有首飞，从设计开始也考虑到了这个情况，常年在强侧风条件下降落也将加速主翼的金属疲劳，想必该公司的工程师有办法解决这个问题。
Stratolaunch大飞机的用途特殊
通过数据对比我们不难看出，Stratolaunch大飞机虽然翼展比目前世界上最重飞机安-225大，但起飞重量却小于安-225，这是为什么呢?这是因为两者的用途存在很大的不同。安-225只有一个巨大机身，货物都装在机身内部的货舱里，而Stratolaunch大飞机为双机身设计，载荷全部集中两个机身中部的外挂点上。
Stratolaunch大飞机是航空航天私企们激烈竞争的结果，该公司设想了一种可从传统机场上起降的航天发射系统，可避开天气对发射的影响，同时也极大降低发射成本。2012年，Stratolaunch公司和SpaceX合作，后者提供一种液体燃料火箭用于发射小卫星，但后来合作中止。
Stratolaunch公司同时又与轨道ATK公司合作，后者开发飞马座II火箭，安装在两个机身之间的主翼外挂点，在一定高度释放后送到预定轨道。根据飞马座II火箭的设计参数，可向近地轨道部署6.1吨的载荷，足够满足一些小卫星的发射需求。2017年美军火巨头诺斯罗普-格鲁曼收购了轨道ATK公司，于是Stratolaunch公司就变成与诺斯罗普-格鲁曼的合作关系，飞马座II火箭也得到了升级，变成了飞马座-XL火箭。Stratolaunch飞机一次可外挂三枚飞马座-XL火箭，性价比得到进一步提升。
不过一个变故出现了，2018年创立Stratolaunch公司的亿万富翁保罗-艾伦去世了，导致该项目面临重新调整。截止2019年1月下旬根据Stratolaunch公司的最新消息，该公司的Stratolaunch大飞机仅仅保留飞马座-XL火箭，砍掉了二级入轨空天飞机、运载火箭发射计划，专注于用飞马座-XL火箭发射小卫星。1月9日，Stratolaunch大飞机完成地面高滑，前起落架短暂抬离地面，基本为今年首飞做好了准备。
用飞机发射火箭的思路其实不算新颖，在过去20年，已经有L-1011载机、B-52轰炸机都被改装过用于发射火箭，这种途径也被称为平流层发射模式。俄罗斯也在1990年代提出了改装安-124运输机来发射小型火箭，但后来没有实现。平流层空射火箭可不受发射地点的限制，机动性极佳，可在任意地点实施发射，不需要复杂的地面发射设施，发射准备时间短，避开气象条件限制等优点。最关键的还是成本，相比较小型固体运载火箭，平流层空射模式可降低至少3成的成本，这个细分市场正在被逐渐占据。
综上，Stratolaunch大飞机已经完成地面高速滑行，预计在今年完成首飞，用飞机发射火箭以求降低航天发射成本的做法正在实践中。最大的好处当然是小卫星的入轨成本更低了，有利于航天行业的加快发展。