2018年年初，泰国东部经济走廊（EEC）经济特区委员会发布了今年将要重点建设的五大基础设施项目。其中，与乌达抛航空城（U-tapao Aviation City）有关的项目就占了三项，分别是乌达抛国际机场、乌达抛航空维修中心（下称“MRO中心”）以及连接乌达抛机场与其他两大机场的高铁项目。
在地理位置上，泰国位于亚洲各经济体的中心，从泰国去柬老缅越四国只需一个小时的飞行时间。正因如此，泰国作为航空中心的地位正变得越来越重要。“现在，每年在泰国中转的航班有100万次，未来会提高到300万次。”泰国交通副部长Pailin Chuchottaworn3月19日在“泰国投资：从机遇变成现实”研讨会上说。
为更好地发挥航空中心的作用，泰国正对各大国际机场进行扩建，并将乌达抛国际机场作为最重要的基础设施项目之一。3月20日，21世纪经济报道记者实地探访乌达抛国际机场，其新机场大楼已落成，并有望在今年的11月开始全面投入运营，目前其只负责接待到访泰国的外国旅客。
同时，将乌达抛国际机场、曼谷两大机场以及曼谷的中心地带连接起来的高铁项目的招标工作也在如火如荼地进行中。据悉，来自中国的企业也已向泰国政府表示有意参与该高铁项目。
目前，航空城内进展最快的是大型MRO中心的建设项目。该项目由泰国航空公司和空中客车公司组成的合资公司承建，将采用高新技术，打造一个自动化、智能化的航空维修中心。为此，泰航和空客还将加强对专业技术人才的培训。泰航负责人3月20日对21世纪经济报道记者表示：“这个新MRO中心可以和新加坡现有的MRO中心竞争，我们对此充满自信。”
高铁项目或于9月公布赢家
随着亚太地区航空业发展加快，在地理位置上处于东盟中心的泰国正迎来机遇。根据泰国投资促进委员会（BOI）提供给21世纪经济报道记者的资料，亚太地区的航空市场预计将以4.9%的年增长率持续增长，到2034年，该地区的客运量将占全球的42%。而泰国航空市场的增长比全球市场还要快3倍，在2011-2015年期间，泰国飞机起降架次和客次平均每年分别增长13.14%和13.54%。
这也为泰国带来了不小挑战，泰国几大国际机场接待人数已大大超出负荷。根据泰国机场公司（AOT）数据显示，从2014年10月至2015年9月，泰国六大国际机场接待了1.07亿乘客。2016年，曼谷素万那普国际机场接待了5550万人，超出其承载量的23%。
随着EEC各大项目陆续落地，预计将有更多人员前往泰国。为缓解各大机场的压力，以及将人员和资金更好地引入到EEC的区域内，泰国政府不仅决定对曼谷素万那普机场进行扩建，还决定在EEC内建设一个全新的航空城。
2015年，泰国政府宣布向原乌达抛机场投资150亿泰铢，将其升级为乌达抛国际机场，并在机场周边区域为其配备飞机维修中心、新建第三航站楼、新跑道、人员培训中心、商业区、免税区以及空运货物区等几大基础设施。
21世纪经济报道记者实地考察获悉，航空城项目分为三个阶段，且都将以PPP的方式进行。乌达抛机场负责人3月20日告诉21世纪经济报道记者，项目第一阶段的总投资额为44亿美元，其中30%将来自泰国中央政府的拨款，剩下70%的资金来自企业，泰国皇家海军将参与机场的建设和运营工作。
乌达抛国际机场升级项目是重中之重，也是泰国EEC计划中最重要的项目，旨在将泰国打造成为亚洲航空的门户。“升级完成后，乌达抛国际机场将成为泰国最主要的国际机场。” Pailin在上述研讨会上表示。
据21世纪经济报道记者了解，前往乌达抛国际机场的直航航班主要来自中国。随着航空城内各项设施建设工作逐渐开展，在旅游旺季时（每年11月到次年4月），来自俄罗斯的直航航班也将有所增加。今年1月，卡塔尔航空也首次开通了前往该机场的直航航线，目前该航空公司每周有4趟航班直达乌达抛国际机场。
同时，由于从该机场到泰国旅游胜地芭堤雅只需约40分钟的车程，其对来访旅客的分流能力也正逐渐显现。“2017年，乌达抛国际机场已经接待了100万乘客；预计2018年这个数字将达到200万，并在两年后达到500万。”乌达抛机场负责人3月20日对21世纪经济报道记者说道。
此外，泰国在3月27日举行的内阁会议中批准的连接曼谷廊曼机场、素万那普机场和乌达抛国际机场的高铁项目也将更好地促进三大机场协同发展。该高铁项目建设费用达2000亿泰铢，全长约220公里，设计最高时速250千米，预计在2023年建成。届时，从曼谷到乌达抛国际机场只需要45分钟。
据悉，中国、日本、法国和德国等国的企业都对该高铁项目展现出了很大的兴趣。EEC委员会秘书长Kanit Saengsuphan在上述内阁会议后表示，各国企业将有几个月的时间进行投标，招标结果有望在2018年9月公布。
上述负责人3月20日告诉21世纪经济报道记者，对于航空城中的其他项目，泰国政府同样向世界各地的企业公开招标，中国企业也有意向参与机场附近基础设施项目的建设，“尤其是对在机场内外的配套服务设施，如餐厅、商店等。”
缺乏技术人才是最大挑战
目前，航空城内进展最快的是新的航空维修运营中心（MRO）的建设项目。2017年3月，泰国航空（下称“泰航”）和空中客车公司（下称“空客”）签署了一项合作备忘录，决定对建设泰国航空城内的项目进行可行性研究，双方将进一步分析和评估潜在的商业合作机会。其中，在乌达抛机场第二条跑道的东侧新建一个MRO中心被列为其可行性研究项目中的第一项。
21世纪经济报道记者了解到，该项目初始投资额为2.95亿美元，其中，泰国皇家海军将投资1.81亿美元用于项目基础设施建设，泰航与空客成立的合资公司将投资1.14亿美元用于购买维修设备和工具。
尽管同区域内的新加坡早已有了相同功能的航空维修中心，但泰国仍然认为新建一个更大型、更智能的MRO中心是充满前景的。据泰国交通部预计，到2024年，商业航空公司在亚太地区的飞机维护费用将达到120亿美元，其中有6.3%的维护工作将在泰国进行。
MRO项目办公室财务及投资部门经理Nareemon Suwanchotchoung3月20日向21世纪经济报道记者表示，泰国的地理位置非常有优势，就在东南亚的中心，且东部经济走廊的土地面积广阔，MRO中心的规模将非常可观。
21世纪经济报道记者获悉，该项目规划用地34公顷，比起泰国原有的MRO中心，其将引入创新技术，为亚洲和世界各地的航空公司提供更高效的飞机维护、维修和运营服务，预计于2022年7月开始运营。“我们的MRO会应用不同的智能技术，将成为高度智能化的维修中心，和空客合作后，我们还会得到来自空客的技术。”Nareemon表示。
原MRO维修人员3月20日在现场告诉21世纪经济报道记者，旧的MRO已经运作了21年，通常一架飞机的标准传统维护工作需时一个月，如果大一点的飞机则甚至要两个月。“新的MRO建好后，在各种高新技术的帮助下，我想这个时间会缩短到2周。”
不过，如何为MRO招募有能力且有经验的技术工人将是难点之一。波音公司2017年发布的《飞行员和维修技工情况展望》（Pilot & Technician Outlook）报告预计，从2017年到2036年，全球对航空技术人员的需求达64.8万名，其中40%的需求来自于亚太地区。
21世纪经济报道记者在采访中获悉，MRO的维修技术人员将从两个渠道招募，一是来自MRO中心，二是从技术学校招聘。“我们也已经在和泰国民航培训中心（CATC）谈合作事宜。”Nareemon说。
此外，泰航和空客的合作协议还包括在航空城中建立一个占地32公顷的人才培训中心，该中心会为飞机维修人员和技术工人开设培训课程。Nareemon表示，空客还会为该培训中心带来技术支持。
目前，空客与泰航共同进行的可行性研究已进展到80%，MRO战略和商业发展部门负责人Wilarp Thonglaxsanawong3月20日对21世纪经济报道记者表示，双方有望在2018年年底敲定合作协议，并在2020年第一季度完成合资公司的组建工作。