作为中美航空市场上最大的承运人，美国联合航空公司近日宣布将于2018年取消美国旧金山—陕西西安航线。这是美联航继今年7月宣布取消旧金山—浙江杭州航线后，计划取消的第二条直飞中国二线城市的航线。届时，美联航在中国市场上的运力将集中在北京、上海，仅保留旧金山—四川成都一条二线城市航线。
2016年上半年，美联航宣布开通旧金山至杭州和西安航线，前者为定期航线，后者为季节性航线，均为每周3班。一方面，美联航想在中美市场不断拓展的背景下进一步试水二线城市航线；另一方面，其拓展二线市场也是在多种客观条件制约下的权宜之计。
从美联航在中国市场上的布局来看，其3年前就申请加密旧金山—上海浦东航线至每日2班，但因浦东机场时刻紧张，一直未获批准。杭州作为离上海仅1个小时高铁车程的热门城市，自然成为美联航的最佳备选方案。然而，就在美联航宣布开通杭州航线后不久，其加密浦东航线的申请即获批准。由于杭州和上海在地理位置上极为接近，浦东机场强大的虹吸效应既可以满足高端商务旅客对高航班频次的需求，又可以满足价格敏感型旅客的低票价需求，这在很大程度上加大了杭州航线的运营难度。美国交通部数据显示，经过一年的运营，美联航杭州航线的平均客座率仅为65%，被取消也在预料之中。
美国交通部数据还显示，旧金山—西安航线作为一条季节性航线，2016年夏秋季的平均客座率为76%。虽然稍高于旧金山—杭州航线，但从最终被美联航取消的结果来看，较少的商务旅客和不够旺盛的旅行需求是其无法实现预期商业目标的核心原因之一。
与杭州和西安航线被停飞不同，美联航2014年开通的旧金山—成都航线的平均客座率达到了80%。作为我国首条二线城市直飞美国的航线，美联航经过3年的耕耘，已经取得了不错的成绩。这不仅得益于成都作为西南地区第一大枢纽带来的聚集效应，还得益于星空联盟在成都提供的强有力网络支持。
近年来，随着我国出境游的快速发展和美国签证政策放宽，我国赴美旅客数量快速增加，各家航企纷纷将北美市场作为发展重点。经过几年的井喷式发展，中美市场已经进入战略调整期。根据Sabre今年1月～7月的数据，我国赴美旅客数量一改此前的高速增长态势，增速从两位数大幅减缓至约1%。究其原因，主要是在中美市场上，我国航企的北上广航权已触及上限，在短期内只能通过增加飞机座级来增加运力；虽然美方航权仍有富裕，但受制于机场时刻和美国航企的运力控制策略，新增运力有限。此外，中美二线市场拓展仍处于初级阶段，但鉴于今年下半年新开了部分航线，全年增速会有所加快。
美国和欧洲是我国主要的两大远程市场，二者的区别可以反映在很多方面，旅客目的地的集中度就是其中之一。根据Sabre的中美市场旅客目的地统计数据，2017年中国赴美国前十大目的地的旅客数量占中国赴美旅客总量的74%，而这一比例在欧洲仅为55%，同时中欧市场的体量是中美市场的1.5倍。
可见，我国赴美旅客数量不仅少于赴欧旅客数量，而且市场集中度更高。对航企来说，在美国主要城市的市场竞争很激烈，而多数二线城市由于需求疲软，难以有效支撑中美直飞航线运营。因此，构建高效的枢纽网络是在中美市场上增强核心竞争力的关键。以美联航为例，其以美国旧金山、纽约纽瓦克和芝加哥为枢纽构建了辐射全美的网络；而同为星空联盟成员的国航，在着力打造北京枢纽的同时，在洛杉矶、华盛顿等核心城市与美联航优势互补，进一步增强了对市场的控制力。
随着我国航企在枢纽机场的运营效率不断提高，越来越多东北亚、东南亚的旅客开始经我国中转至美国。根据Sabre今年1月～7月的统计数据，泰国、菲律宾、日本、越南、印度和韩国是经我国中转至美国的前六大客源国。即便在今年中美市场需求增速放缓的背景下，以上六国经我国中转赴美的旅客数量依然保持高速增长，过去5年的年均复合增长率超过35%。显然，中转旅客的数量和质量在很大程度上取决于航企的枢纽战略及运营效率。
总之，航企的竞争是网络和体系的竞争，构建符合自身特点的高效枢纽网络是在中美市场乃至整个市场上立于不败之地的关键。（文章首发于《中国民航报》。作者单位：空客中国市场部）