临空经济也称为“空港产业”、“临空产业”、“机场经济”、“空港经济”等，是一个依托航空枢纽要素，具有特定产业结构和空间形态，依靠机场的吸引力和辐射力，促使资本、劳动力、技术、知识、管理等生产要素向机场及其周边聚集，形成由航空运输业、航空运输服务业和具有航空指向性的产业组成的，具有巨大影响力的新型区域经济形态。临空经济区一般设在距离城市1小时车程内的远郊，同时与市区之间有便捷的交通联系，周边有大量廉价的可合理规划开发的土地。
根据机场在不同城市中的位置不同，临空经济区的空间结构对应也有圈层式、轴带式和卫星式等多种类型。圈层式空间结构是指临空经济在各个方向上都以相对均匀的速度向外蔓延，表现为同心圆状;轴带式空间结构是指由于机场经常带动交通沿线进行单向轴带式的发展，形成一种狭窄的伸展轴形态的空间结构;
卫星式空间结构指在与机场有一定距离的某几个邻近地区发展比较迅速，呈散点分布。
临空经济在国外起步较早，发展也较为成熟，1998年，阿姆斯特丹机场向全球推广了“机场城”理念。 机场不再仅仅只是航班起降的场所。它是一座城市，一座“机场城”，里面拥有能在都市里面找到的所有设施。而且机场应该是多重运输方式并存的运输网络枢纽，那里人们、企业、物流、零售、信息和娱乐等实现有机结合，共同创造出一个整体。
阿姆斯特丹机场航空城是世界上航空城建设的典范，是全球最早规划建设的航空城。围绕阿姆斯特丹机场，当地政府逐步建设航空商业城，使得阿姆斯特丹机场航空城逐步发展成为一个集航空枢纽、物流中心、区域经济中心和国际贸易中心的多元综合体，被誉为“欧洲商业界的神经中枢”，即欧洲资源配置中心，目前，阿姆斯特丹机场与鹿特丹港成为荷兰经济的两大支撑。
机场在19世纪80年代扩建之前，机场周边产业类型多为第一产业，周边多为农田，随着阿姆斯特丹机场扩建，旅客吞吐量持续增长，机场周边产业的临空指向性日益增强，出现了许多高端产业园区。产业类型逐步由第一产业向航空物流、航空维修等航空核心产业以及总部经济、高科技研发等航空引致产业转变。目前，临空经济区内形成了八大产业集群：物流业、航空航天业、时装业、易腐、专业与金融服务业、健康产业、信息技术与高科技、电子信息。
但在我国临空经济则出现得较晚。上世纪90年代中期，当时珠海机场提出要大力发展航空城，有专家认为这是我国临空经济的雏形。2004年机场属地化改革之后，全国各地开始了临空经济的规划浪潮，我国临空经济进入快速发展期。目前，全国已初步形成了以北京、上海、广州等以枢纽机场为依托的临空经济区为中心，以成都、昆明、重庆、西安、深圳、杭州、武汉、沈阳、天津等省会或重点城市的特色临空经济为骨干，其他城市相继顺势规划发展临空经济的基本格局。
四川物流研究院认为，目前我国临空经济区未来发展呈现出八大趋势：一是临空经济区的发展逐渐上升为国家发展战略;二是临空经济区“增长极”作用开始呈现，带动周边相关产业聚集，成为城市经济发展引擎;三是临空经济区逐渐向“空港城市”靠拢，越来越多城市在临空经济区布局会展、商业中心等功能呢，形成产业集群;四是临空经济逐渐成为新经济聚集地;五是临空经济区作为对外开放的“门户”和国际贸易的“窗口”作用更加突出;六是临空经济区正在成为创新创业的“硅港”;七是中小城市逐渐加入临空经济发展行列;八是作为临空经济的“发动机”，机场本身业务进入快速成长期，各大枢纽机场业务增长迅猛，北京、成都、大连、青岛、西安等多个城市纷纷开展第二机场。