2018年年底，南航总经理谭万庚调任中国商飞。今年年初，马须伦辞任东航职务调任南航。这两家国内主要航司的人事变动引发了行业人士的猜测。目前，东航和南航都已任命了新的高层管理者。行业人士的一个猜想在于，两家航司是否会在明年实现合并？另一方面，北京大兴机场将于今年年底正式启动，为两家航司合并、与国航实现竞争的猜想提供了一定的现实支撑。
大兴机场的开放将为北京带来亟需的额外运力，但对于被要求从现有机场迁出的航司而言仍是一项浩大的工程，并且伴随着许多的风险。将东航和南航的运营中心迁至偏离市中心的新机场，并让旅客跋涉前往新机场可能会影响这两家航司的运营业绩。
要降低待迁航司面临的风险并确保新机场的运营规模，一个合乎逻辑的解决方案便是航司之间建立更深层次的合作关系。东航和南航此前通过天合联盟确认了合作关系，而下一步实现全面合并也是可行之计。但另一方面，南航去年也宣布了将退出天合联盟。
东航南航若合并，其国内航线网络
东航和南航若合并，将为国内航空市场打造一个运营枢纽中心。尽管国内目前仍然存在一些大型机场枢纽，但相比其它国际航运中心，国内机场的中心化程度仍然有限。南航在广州建立的客运枢纽提供了欧洲与澳大利亚之间的往返航班服务，取得了一些成功。尽管国内三大枢纽机场的中转乘客数量众多，但乘客的数量似乎更多地是与机场规模和航班目的地数量挂钩，而为了配合出境航班需求而设置的入境航班在其中的影响力仍然有限。
国内民航监管机构有意进一步提升大兴机场的国际枢纽业务规模，东航和南航若合并，会带来一些航班网络连接的新思路。民航业此前一直遵循“一条远程国际航线一家承运人”的规则，一条国际航线很少会同时由两家航司承运，即使航司飞往的是同一国家，在目的地服务方面一般只由某一家航司包揽。但东航和南航在相同的目的地方面仍然都有一定的经验。
东航南航若合并，其国际航线网络
另一方面，东航和南航合作又会给航线网络、规模带来怎样的变化？
首先，东航南航若合并，将成为全球最大的航企——暂且称为“中国东南航”，同时落户全球的最新机场。
图表来源：OAG 2018年度航班及客座数据
以运力为评判标准，“东南航”将成为全球最大的定期航班航司，美国航空和达美航空的全球排名则将分别降至第二和第三，国航则降至全球第10位。以航班数量为标准衡量，国航的规模仅占到“东南航”的三分之一。
合并航司的服务范围将覆盖419条国际航线，规模将赶超土耳其航空。土耳其航空多年来一直致力于航线运力的提高和规模的拓展。
2018年11月，南航宣布退出天合联盟，这也给东航和南航的双方关系打上了一个问号。两家航司可能会重新考虑双方现有的合作方式，尽管对很多航司而言，合作伙伴关系是首选的合作方案，但鉴于东航南航若合并可以成就全球最大航司，单纯的合作伙伴关系可能并不是它们首选考虑的方案。
上述猜测只是一方面，两家航司要实现合并并不容易，考虑到其中的运营和商务问题，这一过程极具挑战性。
美国是截至目前全球最大的航空市场，也见证了许多航司间的并购交易，部分合并航司在运营方面仍然面临着挑战。但以全新的国际机场为依托，以国际航线互联为战略重点而打造的全球重量级航司所带来的机遇极其诱人，不容忽视。