厦门航空成立于改革开放初期，前两年飞机是由民航广州局代为经营的。1986年11月，唯一的一架737-200才从广州回到厦门机场。那个年代国内客流还非常少。厦门航空当时非常务实，通过“包机”形式经营香港、新加坡和马尼拉等地的航线。这个举动迎合了当场市场上“华侨探亲热”的需求，使厦门航空在第四年就开始了赢利。一直到现在，东南亚仍然是厦门航空最主要的海外市场，曼谷、吉隆坡、雅加达等地都有厦门航空的航线。
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在737-200之后，厦门航空继续运营波音公司的737-300和737-500，但数量都不多，且大多也是租赁方式。上世纪90年代和本世纪初，厦门航空分两批引进了9架全新的波音757飞机，成为了厦门航空的主力机型。757-200型飞机力气大，油耗稍高。但上世纪90年代厦门的油价低到连神仙都不相信——不知道厦门航空是不是因为这个原因做出的引进决定，但总之757的到来让厦门航空焕然一新。这些“属于自己的全新飞机”让员工士气大振，公司发展从此进入了一个新阶段。
1992年首架757到达之前，厦门航空的发展速度其实很慢，机队规模只是个位数。1992年邓小平南巡讲话之后，我国的市场经济爆炸式增长，厦门航空的757被用来执飞北京、广州和香港等主要航线，营业额飞速上升(当时机票好像不打折)，为厦门航空的原始积累立下了汗马功劳!直到现在，厦门航空第二批订购买的四架757还在服役，因为国航、南航、上航的757已全数退出，所以这也是我国最后四架用于客运的757型飞机。
厦门航空的波音757-200型飞机
摄影：拉上窗帘
1996年，波音“新一代737(737NG)问世”。1998年，厦门航空开始引进737NG中的737-700型飞机。2006年，随着客流量逐渐升高，厦门航空开始大力引进比737-700更大的737-800型飞机，并且一发不可收拾。从2009年起，厦门航空每年都引进10架以上的新飞机，2015年更是达到了全年22架——其中大多数都是737-800型飞机。到现在，厦门航空已经拥有了148架737-800型飞机(含8架737MAX 8)，成为了当之无愧的主力机型。厦门航空正在逐渐退役自己的737-700型飞机，加大引进737MAX 8。未来的厦门航空，将是737和787的天下。
2014年，厦门航空接收了首架波音787-8型飞机，这是厦门航空的第一架远程宽体客机。次年，厦门航空使用787-8宽体飞机开通了阿姆斯特丹航线。厦门航空用了30年的时间，终于从“区域航空公司”升级为了“洲际航空公司”。2015年，厦门航空还开通了悉尼航线，将网络延伸到澳州;2017年，厦门航空使用新接收的787-9型飞机开通了福州-纽约航线，成为了联通北美的又一家中国航企。
厦门航空的787-9“联合梦想号”喷涂了联合国可持续发展主题涂装
摄影：拉上窗帘
经过34年的发展，厦门航空目前共运营飞机171架，是我国第五大航空公司。如果算上旗下江西航空的10架和河北航空的27架，则总机队数量超过了200架。单从机队数量上比较的话，厦门航空已经超过了新加坡航空、国泰航空、大韩航空和日本航空，进入了全球前30名!有人开玩笑说如果厦门航空按当前速度引进737，5年内能超过阿联酋，10年内能进入世界前十!
除了牢牢把持住福建省的民航市场外，厦门航空还积极向四周扩张。早在2005年，厦门航空就设立了南昌分公司，露出了侵占江西市场的野心。2014年，厦门航空与江西铁路投资集团等合资成立了江西航空，算是正式瓜分了江西省的民航市场。2007年，厦门航空大手笔成立杭州分公司，一口气投放了六架过夜飞机，在国航这个“傻大个儿”的地盘上挖走了一块大蛋糕。业界有人评论说，广东如果不是南航总部的话，恐怕早也被厦航占领了。
2010年，冀中能源购买亏损的东北航空，联手四川航空将其改组为河北航空。但是挖矿出身的冀中能源也是一个“傻大个儿”，重组后的河北航空继续连年亏损，每年的财务“窟窿”连见过金山银山的冀中能源都目瞪口呆。2014年，与冀中能源合作很久的厦门航空出手“重组”河北航空，顺利获得河北航空的全部股权，在“京畿福地”牢牢地扎下了根。到2018年，除江西航空与河北航空之外，厦门航空在国内拥有福州、泉州、南昌、杭州、天津、湖南、北京共七个分公司，在“列强”之间稳扎稳打地占据了东南和华北的大片领土。
河北航空
摄影：Justin Lin
“割据”与“独占”是厦门航空的一大特色。厦门航空利用地理优势和经营技巧，成功地在“大本营”阻击了一次又一次的“外来入侵”，在很长一段时间内保持了福建市场的独占性。到现在为止，三大航都没有在福建省设立任何一个基地。
因为独占，机票价格就可以卖的很高，利润就有保障，这是全国其它任何省份都没有的。但是这个局面已有所改变，2014年海南航空与福州政府合作成立了福州航空;再加上山东航空成立于2009年的厦门分公司也越来越大，已经有将近20架飞机在厦门机场过夜——厦门的机票价格近几年来也开始有所松动。
厦门航空还有一个特色，那就是清一色的波音机队。厦门航空是我国最大的波音机队，在全球的“纯波音机队”中只落后于美国西南航空和瑞安航空。因为美西南和瑞安都是“廉价航空”，所以厦门航空公司是波音公司 “最重要的最忠诚的非廉价用户”——不知道厦门航空是否能够因此获得更便宜的价格，但至少在飞机维修方面，波音给予了厦门航空很多的支持和鼓励。
早在1993年，由波音参股的太古飞机维修公司就落户厦门高崎机场。由于厦门太古的存在，厦门航空的“飞机可用率”保持了极高的水准。按波音的说法，这个数值达到了99.9%!
香港飞机工程有限公司主资的厦门太古已成为国际知名的飞机维护商(图片摄影：江观明)
比国有航空懂经营，比海南航空踏实些，这可能是对厦门航空最简单的评价。厦门航空长期以来留在业界的形象，就是“稳健”。
虽然厦门航空在航空经营方面发展的十分稳健，但在机场建设方面却一直是个短腿。与海南航空的“四处发展”不同，也许是厦门航空太专注于航空公司的经营，而忽略了机场这个“基础建设”。这导致厦门机场的前瞻性不足，严重制约了航空业务的发展。
厦门航空的基地位于厦门高崎机场，这座机场目前是中国最繁忙的单跑道机场，单日起降超过了600架次，2017年运送旅客2450万人次，在全国机场排名中位于第12位，比双跑道的郑州和长沙还要高。在全球范围，这个成绩已经超过了美国的圣迪戈，排在印度孟买、伦敦盖特威克、伊斯坦布尔格克琴、日本静冈和伦敦伦敦斯坦斯特机场之后，位列全球第六位!
美丽的厦门机场
图片来自厦门日报
单跑道的尴尬是机场局促的空间。厦门高崎机场始建于民国时代，选址在厦门岛的北部。因为厦门距离金门很近，以及改革开放前民航需求很少，所以新中国成立后厦门机场长期闲置。当时位于福州市区的义序机场是福建省唯一的航空站。直到改革开放后，利用科威特资金重建，厦门高崎机场才于1983年重新通航。但是随着发展，虽经三次扩建，每次都计算错误，赶不上客流增长的步伐——现在只好在东北方面的翔安，重新填海另建机场。
现代化的机场跑道一般需要三公里多，加上缓冲保护区至少需要四公里多，再算上两端的引进灯就得有五公里长。然而小小的厦门岛东西只有12公里宽，所以随着城市的发展，厦门高崎机场的扩张越来越是一件无法完成的难题。如果你在厦门开车，沿着嘉禾大道，可以看到厦门机场03号跑道末端高高支起的钢架(防止发动机吹起的石子击伤车辆)，也可以看到远远的引进灯一直扎到南端的村庄里。
虽然“前瞻性”不足，但厦门机场与厦门航空一样非常善于“运营”。厦门机场早在1995就成立了厦门国际航空港集团，专门负责机场的运营和业务延伸。2003年，厦门国际航空港集团接手亏损长达七年的福州长乐国际机场，用三年时间救活了这个建设严重超前的大型机场，展现出了非凡的经营能力。2014年，福州航空在福州长乐机场成立。2015年，福州机场客流量首次突破了1000万。
福建省当前六座经营民航的机场位置示意图
厦门国际航空港集团在2012年更名为了“厦门翔业集团有限公司”，目前在机场业务方面经营着厦门高崎、福州长乐两个大型机场，以及武夷山和龙岩冠豸山两座军民合用机场。但是与首都机场集团的大手笔和激进风格不同，厦门翔业集团到现在都没有投资建设一座新机场：
福州的长乐机场是1997年自筹资金修建的，武夷山机场、泉州晋江机场和龙岩冠豸山机场是建国初期修建的军用机场，2016年通航的三明沙县机场也是由地方政府修建的，并不属于翔业集团。翔业集团唯一的“新机场建设功绩”，可能要到厦门新机场——“翔安机场”通航之后才能开始计算。
翔安机场目前正在填海兴建，具体位置是在厦门市翔安区，高崎机场东偏北24公里的海面上。这个机场规划有4条3800米的跑道，比现在的首都机场还要大。完全建成后该机场将拥有200多个停机位，年旅客吞吐能力达到7500万人次。按当前计划，首期工程将于2020年完工并通航。因为距离金门岛只有五公里的距离，相信也可以吸引金门旅客。
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