如今的人们已经越来越离不开智能手机，离不开上网，在酒店、咖啡店、机场和其他公共场所，免费Wi-Fi似乎已经成为基本服务。如何度过飞机上漫长的时间曾经是众多“空中飞人”心中的痛，好在随着无线通信技术的快速发展，机上Wi-Fi服务的普及率越来越高，且机上Wi-Fi服务质量不断改善，这对需要机上Wi-Fi的旅客、特别是与互联网相伴而生的千禧一代来说是极大的利好。但对航空公司而言，何时在机队上安装空中互联网通信设备，以及如何运营机上Wi-Fi服务将成为航空公司的重要课题。
机上Wi-Fi设备
机上Wi-Fi服务起源于美国，美国航空市场的机上Wi-Fi普及率高于其他市场。近年来世界各国航空公司纷纷跟进，在自己的机队上安装Wi-Fi服务的设备。虽然机上Wi-Fi服务有利于提升竞争力、甚至成为增值服务的收入来源，但对飞机进行相应改造不仅需要解决各种技术和监管挑战，而且提供机上Wi-Fi服务的成本也不低。市场研究公司Persistence预计，航空公司在机上WIFI装备的费用将保持27%的增长率，至2021年支出总额将达55亿美元。
Wi-Fi成本包括通信设备成本、飞机改装时间成本、新增的航油成本和数据传输成本。每架飞机的Wi-Fi设备成本从250万美元到500万美元不等，而且飞机安装设备时需要停飞一到五天时间，在此期间飞机无法执飞航班。通信设备会使飞机重量增加150磅到440磅，其中A380机型设备重达440磅，而且飞机表面上的通信天线会增加飞行阻力，从而增加飞机耗油量，通信设备在使用过程中也有维护成本。此外，飞机上无线宽带的传输成本每兆几美分。规模效应有利于分摊固定成本，超大容量卫星也可以进一步降低传输成本。但是设备采购、安装时间和额外的航油成本难以大幅下降。由此可见，在飞机上配置Wi-Fi的成本远高于酒店和咖啡店。
美联航电子商务总经理阿卜杜勒-哈利姆表示，通过卫星通信为航班提供地面与空中的互联网连接服务成为可能时美联航就开始考虑安装Wi-Fi设备，且卫星的发展使得飞机在海洋上空飞行时也能提供更高的带宽。自从美联航执行机上Wi-Fi策略以后，发生了许多意料之外的事情，在此之前很少有人意识到在飞机上配置新的设备和软件是一件如此复杂的事情。如果所有航班都提供免费Wi-Fi，会使得美联航的无线通信卫星出现超负荷运转。而且，美联航的主要目的并不是通过机上Wi-Fi获得多少利润，而是将其作为一项提升服务质量的辅助手段，让更多的旅客在需要的时候就能使用机上Wi-Fi服务。未来随着技术的不断进步，更多的卫星或超大容量卫星将有助于增加航空公司可用带宽，这有助于航空公司保证连接服务质量，但哈利姆并表示在可预见的未来仍不会向所有旅客提供免费Wi-Fi服务。
低成本航空Wi-Fi现状
目前，已经有许多低成本航空公司安装了机上Wi-Fi设备，且绝大多数低成本航空公司都对机上Wi-Fi服务收费，为旅客提供免费机上Wi-Fi的低成本航空公司屈指可数。全世界只有挪威航空为所有旅客提供完全免费的机上Wi-Fi服务。捷蓝航空也为所有旅客提供名Fly-Fi的机上Wi-Fi，旅客可以进行观看视频等网络活动，但对下载大文件、观看非亚马逊提供的高清视频、玩游戏和使用虚拟私人网络在内的网络服务收费。泰国飞鸟航空则允许旅客通过机上Wi-Fi免费访问网页、查收邮件、登录社交网络等基本互联网服务，但对观看视频等高带宽需求的行为收费，以避免数据传输要求超过卫星负载以及由此造成的服务中断。美国西南航空在80%的飞机上都提供付费Wi-Fi服务，旅客每天支付8美元获得访问权限后，可以免费观看视频和电子图书。西南航空的收费标准远远低于行业平均水平，且对两舱和优享经济舱旅客免费。
大多数低成本航空公司对机上Wi-Fi服务感兴趣，但一些公司对安装通讯设备仍然持比较谨慎的态度。英国易捷航空使用第一代机上Wi-Fi设备，但由于技术尚未成熟使得机上Wi-Fi服务质量较差，且通信设备重量明显增加了飞机的耗油量。还有一些低成本航空公司已经开始与Inmarsat等全球领先的机上Wi-Fi服务供应商讨论合作事宜，并希望最终在机队上安装Wi-Fi设备。也仍然一些超低成本航空公司认为预期没有足够的旅客需求来分摊安装设备的成本，并希望继续提供最低票价，并根据旅客需求提供其他有价值的服务选择。美国边疆航空目前尚未提供机上Wi-Fi服务，但对此表示积极的关注。而美国忠实航空目前并未提供机上Wi-Fi，且短期内没有这方面的计划。
航空公司可以以多种方式提供机上Wi-Fi服务，既可以与国际省事卫星组织等企业签订协议通过卫星网络或地基接收器连上网，也可以在飞机上安装一个服务器连上网。历史经验表明，35%至40%旅客会选择使用免费的机上Wi-Fi，使得网络流量明显超过目前大多数航空公司的带宽，且大流量的数据传输明显增加了航空公司的运营成本。一些旅客表示，在挪威航空的航班上使用完全免费机上Wi-Fi服务有时会出现服务中断。捷蓝航空则使用了全球最新、容量最大的宽带卫星ViaSat1，能够以每秒140千兆字节容量的速度传输数据，这样传输速度比Ka波段卫星快近10倍。因此，捷蓝航空能够采取免费模式但服务质量却仍比大多数航空公司更可靠，这或许将成为越来越多航空公司提供机上互联网服务时的设备供应商。
千禧一代更青睐机上Wi-Fi
PhoCusWright市场研究副总裁道格拉斯-昆比认为，新成立的航空公司或市场新进航空公司可能会通过提供免费Wi-Fi来加强市场渗透，而传统全服务型航空公司则倾向于只为常旅客、高端旅客或旅客订票提供免费Wi-Fi。一项调查数据表明，97%的受访旅客表示在乘坐飞机时至少会随身携带手机、平板、或笔记本电脑中的一种或多种可以联网的移动设备。而且，千禧一代比起其他人群更愿意为机上Wi-Fi付费。
不同航班的机上Wi-Fi使用情况存在很大不同。从美国西海岸飞往东海湾的红眼航班可能仅有几个旅客在使用Wi-Fi服务，但从波士顿飞往旧金山的早班则可能有20%到30%旅客在使用Wi-Fi。令人意外的是，美国国内航班的Wi-Fi使用率远高于国际航班，美国国际航班上大部分商务旅客都大多会选择吃饭或睡觉。著名的咨询公司IdeaWorks多年来持续关注航空公司的增值收入，但却仍未把机上Wi-Fi作为增值服务收入的重要来源，因为他们估计航空公司收取的Wi-Fi服务费无法抵消安装和运营机上Wi-Fi的所有成本。IdeaWorks总裁杰-索伦森表示，“机上Wi-Fi主要是服务提升，如果美国精神航空也提供了机上Wi-Fi服务，那么就可由此推论它是盈利的。而且，大多数航空公司对经济舱旅客收取机上Wi-Fi服务费对其发展是有利的。”
为航空公司提供机上Wi-Fi宽带服务的全球领先电子化飞机（e-Aircraft）供应商SITAONAIR的首席战略和营销官弗朗索瓦-罗德里格兹对机上Wi-Fi显得比较乐观，他在接受一次访问时表示，很多旅客都期待机上Wi-Fi的普及，对千禧一代尤其如此，而且机上Wi-Fi将会成为航空公司的运营利润来源。罗德里格兹同时也表示，越来越多的经济舱旅客接受了机上Wi-Fi的付费运营模式，或者只能用Wi-Fi进行有限的网络活动，而高端两舱旅客则可以免费使用机上Wi-Fi。随着时间的推移，千禧一代和后千禧一代将逐渐成为民航市场的主要消费群体，他们的兴趣偏好也将成为航空公司的运营出发点，这也是越来越多航空公司倾向于安装机上Wi-Fi的重要原因。这些旅客喜欢免费的机上Wi-Fi，但他们也喜欢超低价航班，特别是短途航班，因此机上Wi-Fi是否收费也应根据航空公司的客源结构来决定。免费模式或收费模式之争对于吸引这些潜在的消费群体的问题将变得更有趣、更重要、也更复杂。
机上Wi-Fi服务的运营模式：免费抑或收费？
无论是已经安装了、还是尚未安装设备的航空公司，都纠结于机上Wi-Fi应采取免费抑或收费模式的问题。传统全服务型航空公司为了提升服务质量，将机上Wi-Fi作为增值服务的做法正在迅速普及。航空公司要提升旅客服务质量并从中获利，无论是直接对互联网接入服务进行收费，或间接地通过收取更高的票价来提升收入。航空公司对机上Wi-Fi收费主要是两个原因：一是分配稀缺的带宽资源，二是机上Wi-Fi明显增加了航空公司的运营成本。
尽管随着技术的发展，客舱Wi-Fi服务变得成本更低、且服务质量更好，但仍不可避免增加航空公司的成本。从目前看来，大多数航空公司采取收费模式提供机上Wi-Fi服务，要求旅客以金钱支付、收取更高的票价或以航空公司里程积分来支付，就如同提供逾重行李、升舱等其他增值服务一样，并且在可预期的一段时间内仍将维持这样的模式。2014年在每个使用机上Wi-Fi的旅客身上收取的平均费用为11美元。Persistence公司预测，机上Wi-Fi的平均费用可能会逐年小幅下降，2025年每航段的平均Wi-Fi费用将降至9到10美元。
全球仅有少数几个全服务型航空公司提供免费机上Wi-Fi服务，或仅向部分高端两舱旅客免费。阿联酋航空公司为了提供更优质的机上服务，花费巨资在机队上安装Wi-Fi设备，并为所有乘客提供免费的机上Wi-Fi。沙特航空则仅向高端旅客提供免费的Wi-Fi服务，新加坡航空也为高端旅客提供免费的Wi-Fi服务，并与花旗银行合作分摊部分运营成本。菲律宾航空在新开航线或圣诞节假期等特殊活动中提供免费Wi-Fi服务，达美航空则允许公务舱和舒适经济舱旅客通过个人设备免费观看电影和电视，但对使用机上Wi-Fi服务进行其他访问任务的旅客收取费用。美国联合航空公司早在2007年就开始执行机上Wi-Fi战略，2015年底基本上所有的干线客机和有两舱布局的支线客机都安装了机上Wi-Fi设备。机上旅客可以免费访问美联航官方网站并进行订票、改签等客票操作，但对包括头等舱、优享经济舱在内的所有旅客收取Wi-Fi服务费。
Atmosphere Research Group创始人亨利-哈特威德认为，航空公司将持续对机上Wi-Fi收费，通过与赞助商合作为旅客完成部分活动提供免费Wi-Fi或只为高端旅客提供免费Wi-Fi服务。哈特威德认为，不愿意为Wi-Fi付费的乘客是不可能倾向于选择提供了免费Wi-Fi的航班或选择因为有Wi-Fi服务而提高票价的航空公司，因为机上Wi-Fi与食物、逾重行李不同，对许多旅客而言有无机上Wi-Fi可能并不影响自由舒适体验，所以旅客并没有明确的意愿为之付费。哈特威德说，“以提供机上Wi-Fi为由提升票价是难以持续的，因为航空公司仍必须与超低成本航空公司提供的最低票价竞争。”
哈特威德认为，将机上Wi-Fi服务作为增值服务将成为航空公司提升竞争力的有力举措，甚至对超低成本航空公司而言也是如此。“很明显的是，有部分旅客需要机上Wi-Fi并愿意为之付费。”哈特威德说。全球旅游业的权威研究机构PhoCusWright提供的数据显示，2010年机上Wi-Fi普及率较低时，美国仅10%休闲旅客愿意为机上Wi-Fi付费，但2013年这一数据提升至23%。PhoCusWright市场研究副总裁道格拉斯-昆比认为，“对机上Wi-Fi收费并无明显不妥之处，除非旅客付了费Wi-Fi服务却仍然无法使用，而且这种情况在一些航空公司仍然时有发生。”航空公司也在不断地评估，提供免费的机上Wi-Fi服务是否有利于提升两舱客座率或提高会员忠诚度。哈利姆表示，“每当我询问公司的收益管理部门能否通过提供机上Wi-Fi服务来收取更高的票价，得到的答案往往是否定的。收益管理主要是根据市场需求和竞争对手来定价。因此，我们只能将机上Wi-Fi作为一项单独的增值服务另外收费。”
航空公司可以根据战略定位和客源结构来决定采取付费还是免费模式来运营机上Wi-Fi，但无论如何，机上Wi-Fi浪潮已经席卷而至。航空公司们你准备好了吗？