中国多家中小航空公司正明确把自己定义为一家廉价航空公司。它们大多为自己选择了同一个学习的样板，也是一个强劲的竞争对手——马来西亚亚洲航空公司（AirAsia，下称亚航）。
中国联合航空公司（下称中联航）18日宣布，3月29日起将全面实施低成本航空服务模式。西部航空也宣布，公司差异化服务方案获民航局批准，将从3月29日起正式从全服务型航空公司转型低成本航空公司。
界面新闻统计发现，截至目前，中国共有春秋航空、西部航空、中联航、九元航空、幸福航空及成都航空6家廉价航空公司。此外，天津航空和河北航空等也正在计划转型。春秋航空宣传部部长毛懿对界面新闻表示，随着公司国际航线的逐渐增多，未来必将面临与亚航的直接竞争。
春秋航空是中国规模最大的廉价航空公司，2004年成立后就以发展低成本航空为目标，主营基地位于上海。截止2014年1月，共拥有40架空客飞机。2015年1月21日，春秋航空实现A股上市，股价从18.16元/股飙升至现在的86.37元/股，总市值超过亚洲首家低成本航空公司亚洲航空。
海南航空旗下的西部航空在2013年宣布，将实现向低成本航空公司的战略转型，主营基地位于重庆，有14架A320系列飞机。东方航空旗下的中联航在2014年7月宣布战略转型，由此成为中国第一家国企转型的低成本航空公司。中联航以北京南苑机场为主运营基地，截至2014年7月，中联航拥有27架波音737飞机。
同样以上海为运营基地的民营航空吉祥航空旗下的九元航空，以广州白云机场为主运营基地，在2014年12月份实现首飞，并订购了50架全新的波音系列飞机。成都航空总部设在四川成都，主营运基地设在成都双流国际机场。目前拥有16架空客A320系列飞机，公司官网显示，成都航空已将打造低成本航空公司作为发展战略。
但亚航的机队规模超过了中国这五家廉价航空公司的总和。成立于2001年的亚航，有超过150架空客飞机正在使用，并另外订购200架新型的A320neo。它是马来西亚第二家国际航空公司，同时也是亚洲地区首家低成本航空公司。
2004年7月，亚航正式进入中国，在澳门开通了第一条国际航线。2012年开始，它在中国加速发展，2012年亚航开通了北京往返吉隆坡等地的8条航线，2013年又开通了上海往返吉隆坡等5条航线，2014年长沙往返曼谷等4条航线也投入运营。2015年2月，亚航又开通了第33条由中国出发的国际航线，由重庆飞往吉隆坡。近三年所开通的17条航线，超过了此前七年开通数量的总和。
亚航创始人托尼·费尔南德斯（Tony Fernandes）在2014年11月23日曾对媒体表示，亚航在中国的所有航线和目的地城市中，有52%的二线城市均为从未有航空公司运营的航线。2014年以来，中国航线所带来的营业收入占到亚航总收入的约40%，客座率则保持在80%左右。
毛懿对界面新闻表示，亚航在东南亚市场占据了较多的航线，春秋航空目前还没有与亚航直接竞争的航线。“我们从去年开始就加大了国际航线的量，2-3小时的飞行时间，其实可以把日本、韩国、港澳台地区、东南亚地区所有的航线都能涵盖到了。对于我们来说，现在偏重发展国际一些。如果我们今后再开国际航线的话，势必会面临与亚航的直接竞争。”他说。
除了亚航外，新加坡的虎航在2006年开通新加坡飞往中国海口、广州、深圳三城市的航班。菲律宾廉价航空公司宿务太平洋航空公司2007年进入中国，开通了从马尼拉至上海、厦门、广州、澳门的国际航线。捷星航空2009年底也开始开通从新加坡飞往中国的航班。
但市场规模也在增大，毛懿说，从今年出境游的趋势来看，日本、韩国和东南亚地区在春节期间占比都较大，增长速度也在加快。海通证券研报显示，2001年整个亚太地区廉价航空市场份额仅为1.1%，到了2013年占到了24.5%，是全球廉价航空发展最快的地区之一。而中国目前的低成本航空公司的市场份额只有不到5%，发展潜力巨大。
面对亚航等外资廉价航空给中国航空市场带来的威胁，西部航空、中联航等本土航空公司纷纷转型低成本航空，角逐廉价航空市场。包括国有航空公司也意识到外资廉价航空公司的威胁，一位国有航空公司高层对界面新闻表示，亚航等外资廉价航空公司对中国三大航在亚洲地区如韩国、日本以及泰国、越南、柬埔寨等东南亚国家航线的市场份额影响非常大。
国家旅游局此前发布数据分析称，中国游客的目的地方面，东南亚、日韩等近程旅游目的地仍是游客的主要选择，从整个洲际分布来看，亚洲约占90%、大洋洲5%、欧洲3%、美洲1%、非洲1%。
因此，东南亚、日韩等亚洲出境游航线是国航、东航和南航三大航与外资廉价航空公司短兵相接的主要市场。
东航和澳大利亚航空2012年3月，宣布在香港成立的廉价航空公司捷星香港有限公司，公司在2013年已向政府当局提交牌照申请，但因国泰航空申请提交反对书，至今未获得香港空运牌照局颁发的空运牌照。
中国的主管部门对本土航空公司进入廉价航空市场也在政策上也给予了支持。
2014年2月，中国民航局出台《民航局关于促进低成本航空发展的指导意见》，并表示将在公司设立、航线航班、收费审批、低成本航站楼等重点领域出台具体的改革措施。
深圳机场业务部总经理龙强本月在参加2015年亚洲航线大会时对媒体透露，基于低成本航空发展的良好趋势，深圳机场计划建设低成本航站楼，只运营国内航班服务。